Des chercheurs américains ont découvert que le bref instant où les humains ont « disparu » des rues de Los Angeles pendant le confinement dû au COVID-19 a en fait modifié la forme du bec des oiseaux urbains locaux en très peu de temps. Ce changement s’est rapidement inversé après la reprise de la société, fournissant une expérience naturelle rare sur la manière dont la faune urbaine peut réagir rapidement aux changements de comportement humain. La recherche montre que la forme du bec des juncos aux yeux noirs urbains nés pendant la période de confinement est plus proche de celle des populations sauvages environnantes, plutôt que des becs courts et épais typiques des populations urbaines précédentes.

L'équipe de recherche scientifique de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) a continué à suivre le Bruant junco ardoisé sur le campus de 2018 à 2025. Ces petits passereaux de couleur grise ont souvent un bec plus court et plus épais en milieu urbain et sont considérés comme avantageux pour exploiter des sources de nourriture fortement associées à l'activité humaine, telles que les déchets des restaurants et l'alimentation humaine. Cependant, pendant la période spéciale du nouveau confinement de la couronne, la nouvelle génération d'individus nés dans la ville a développé un bec plus mince et leur morphologie était très similaire à celle de leurs « parents sauvages » dans les habitats non urbains environnants.

L’équipe de recherche a découvert que ce changement morphologique a une direction temporelle évidente : il se produit principalement pendant le blocus et la courte période qui suit, lorsque les activités humaines ne se sont pas complètement rétablies. Lorsque la vie urbaine reprend progressivement et que les déchets alimentaires reviennent dans les rues, la forme du bec des générations suivantes « revient » au bec urbain court et épais d'avant le blocus. Inmaculada Álvarez-Manzaneda Salcedo, professeur d'écologie à l'Université de Grenade en Espagne, a commenté les résultats et a souligné que le plus frappant de cette observation est le changement rapide de la morphologie du bec et sa réversibilité après la restauration des activités humaines.

Les chercheurs estiment que les changements soudains dans la structure de l’approvisionnement alimentaire sont probablement l’un des principaux facteurs à l’origine de ce phénomène. Pendant le confinement, les restaurants sur les campus et en ville ont été fermés et les déchets organiques provenant des cuisines de rue ont fortement diminué. Les juncos urbains qui dépendaient depuis longtemps des déchets humains comme principale source de nourriture ont dû se tourner vers une nourriture plus proche de l’état naturel et pénétrer davantage dans les espaces verts et les espaces ouverts avec une circulation dense dans le passé pour se nourrir. Graciela Gómez Nicola, professeur à l'Université Complutense de Madrid, a souligné que la réduction significative des sources d'aliments de base a obligé les oiseaux à ajuster leur structure alimentaire, et que le bec sert d'« outil » pour se nourrir, et que les individus dont les formes sont plus adaptées aux nouveaux types d'aliments ont un avantage.

Cependant, les scientifiques qui ont participé à cette étude et l'ont examinée ont été très prudents, soulignant que ce phénomène ne peut pas encore être simplement interprété comme une preuve irréfutable d'une « évolution rapide ». Les différences morphologiques observées sur des échelles de temps aussi courtes peuvent résulter de multiples mécanismes : notamment la sélection sur les différences phénotypiques existantes, les ajustements plastiques au cours de l'ontogenèse et la superposition de différentes voies d'évolution génétique. L’équipe de recherche a tendance à croire que cette réponse rapide s’inscrit davantage dans un scénario de « sélection sur les différences originelles de la population » plutôt que de s’appuyer sur l’émergence de nouvelles mutations.

Les chercheurs n’ont pas non plus exclu une autre possibilité potentielle : si l’environnement urbain plus calme pendant la période de confinement a attiré des individus des populations sauvages environnantes à s’installer et à se croiser avec les populations urbaines, modifiant ainsi la répartition morphologique globale du bec. Bien que l’équipe estime que cette explication est peu probable sur la base de la cohérence du temps et des données, elle souligne néanmoins la nécessité d’une vérification rigoureuse grâce à un suivi génétique et comportemental à plus long terme. Selon eux, l'importance la plus importante de ces travaux à l'heure actuelle est de montrer à quel point il existe une relation étroite et rapide entre la faune urbaine et le comportement humain.

À mesure que les humains se « retiraient » temporairement de la ville, le modèle écologique s’est également rapidement réécrit et les oiseaux ont donné des réponses morphologiques quantifiables sur une échelle de temps très courte. Cette relation de chaîne temporelle clairement visible était extrêmement rare dans le passé dans des environnements urbains très complexes. L’étude ne prétend pas avoir pleinement saisi le processus évolutif lui-même, mais suggère que dans le domaine unique des écosystèmes urbains, les caractéristiques morphologiques biologiques peuvent suivre les changements environnementaux à une vitesse inattendue, ouvrant la voie à des processus évolutifs à plus long terme. L'article pertinent a été publié dans les Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS), et l'UCLA a également publié un communiqué de presse officiel, appelant à une attention accrue à l'impact profond du comportement humain sur les groupes biologiques urbains.