Une startup finlandaise tente de réécrire numériquement les conceptions traditionnelles de lentilles presbytes et multifocales utilisées depuis plus de deux siècles. L’objectif est de permettre aux lunettes de se focaliser à nouveau automatiquement comme les yeux des jeunes, sans recourir à des verres bifocaux ou multifocaux progressifs. La société, appelée IXI Eyewear, a levé plus de 40 millions de dollars de financement, y compris un investissement d'Amazon, et est sur le point de lancer une paire de lunettes intelligentes capables de se concentrer automatiquement en temps réel et de les positionner sur le marché haut de gamme.
La technologie de base d'IXI est un verre à cristaux liquides qui fonctionne en temps réel avec des capteurs de suivi oculaire sur toute la monture. Composés de photodiodes et de LED qui émettent une lumière infrarouge invisible, ces capteurs capturent les reflets oculaires pour déterminer où et jusqu'où regarde le porteur, puis modifient électroniquement la courbure équivalente de la lentille en modifiant l'orientation des molécules de cristaux liquides, générant ainsi de nouvelles dioptries « à la demande ».
Niko Eiden, PDG d'IXI, a déclaré que la solution vise à "aller au-delà de l'optique traditionnelle". Les verres multifocaux progressifs modernes mélangent essentiellement les puissances de loin, moyenne et proche dans un seul verre et ne peuvent pas réaliser une transition complètement transparente. Par conséquent, ils sont sujets à la distorsion des deux côtés de l’objectif, et les utilisateurs doivent également ajuster délibérément leur ligne de vue pour passer à travers l’étroit « canal clair ». En revanche, l'objectif autofocus de l'IXI ne définit plus une zone de mise au point fixe, mais ajuste en permanence la mise au point. Lorsque vous lisez des menus, regardez l'écran de l'ordinateur ou regardez des panneaux de signalisation éloignés, le système effectuera automatiquement la transition de mise au point dans les coulisses.
Cette conception libère également une zone de lentille plus utilisable dans les scénarios d'hypermétropie. Eiden a souligné que les verres progressifs traditionnels nécessitent souvent que le porteur lève la vue par la partie supérieure du verre pour voir clairement au loin, tandis que la solution IXI permet d'utiliser toute la zone du verre pour la vision de loin, plus proche de l'expérience visuelle que le porteur avait lorsqu'il était « un peu plus jeune ». Différent de l'image lourde commune des appareils électroniques traditionnels, IXI affirme que son prototype ne pèse que 22 grammes, ce qui est à peu près le même qu'une monture de lunettes ordinaire, et possède une interface de chargement magnétique cachée dans les branches, minimisant l'impact des composants électroniques et des batteries sur l'apparence.
Bien entendu, cette technologie n’est pas totalement gratuite. Eiden a admis qu'il existe également une « zone mixte de transition » dans la structure de la lentille à cristaux liquides. Le centre de la lentille est la zone claire et la partie périphérique de la couche de cristaux liquides ne convient pas au regard à long terme, mais la zone centrale est suffisamment grande pour couvrir le champ de vision requis pour la lecture quotidienne. Du point de vue de l'utilisateur, cela signifie qu'il a affaire à une autre forme de distribution de distorsion, mais IXI tente de la concevoir de manière à ce que ces distorsions passent la plupart du temps inaperçues.
En termes de sécurité, le système dispose d'un mode d'urgence intégré : en cas de panne de la partie électronique, le verre revient automatiquement à l'état optique de base, généralement une formule de clairvoyance, pour assurer une vision de base à longue distance. Cependant, IXI a encore besoin de tests supplémentaires pour déterminer si le produit est adapté à une utilisation dans des scénarios de conduite, ce qui est également lié à l'attitude d'approbation des autorités réglementaires.
IXI compte actuellement environ 75 employés en Finlande et envisage d'établir une ligne de production dans le pays. Le premier marché sera l'Europe. L’heure de lancement spécifique dépendra également de l’avancement des approbations réglementaires locales. Aux États-Unis, IXI doit obtenir la certification FDA avant de pouvoir être lancé sur le marché. L'entreprise ne fournira que deux à trois formes de cadre de base dans la phase initiale, puis couvrira davantage de groupes d'utilisateurs dans différentes largeurs. Bien que le prix n'ait pas encore été annoncé, la société a clairement positionné le produit comme un produit de consommation haut de gamme.
IXI n'est pas le seul acteur dans le monde de l'optique adaptative. Les startups japonaises Elcyo et ViXion développent également des lentilles autofocus à cristaux liquides similaires. Les produits existants de ViXion exigent que l'utilisateur réalise une mise au point automatique via une petite fenêtre à trou, tandis que le design d'Elcyo est plus proche de l'apparence des lunettes ordinaires, mais il est encore en phase de développement. Dans le monde universitaire, une équipe de l'Université de Stanford a présenté des « lunettes à mise au point automatique » qui utilisent les principes de perception de la profondeur et d'ajustement optique en temps réel, démontrant ainsi la faisabilité et la complexité de cette voie.
Meenal Agarwal, optométriste et animateur de podcast en Ontario, au Canada, souligne que les lunettes à focale variable sont scientifiquement possibles, mais que leur mise en œuvre technique est extrêmement difficile. Les objectifs doivent ajuster la mise au point rapidement et avec précision avec peu de retard ou de flou visible, tout en garantissant une autonomie d'une journée entière. Les composants optiques, les capteurs et les modules informatiques doivent être emballés dans des montures dont l'apparence et la sensation sont aussi proches que possible de celles des lunettes ordinaires et qui répondent aux exigences médicales et réglementaires. Au milieu d’une exploration multipartite et d’une concurrence féroce, quiconque peut prendre l’initiative de trouver un équilibre entre performance, confort, apparence et conformité peut saisir l’opportunité du marché des lunettes intelligentes de nouvelle génération.