Selon Nikkei Asia, alors que la demande mondiale de puces d'intelligence artificielle augmente fortement, Apple est confronté à un défi de plus en plus grave en matière de chaîne d'approvisionnement : une pénurie mondiale de tissu en fibre de verre haut de gamme (Glass Cloth Fiber), un matériau clé pour les futures puces. Ce matériau joue un rôle clé dans les cartes de circuits imprimés et les substrats de puces utilisés dans des appareils tels que les iPhones, et les qualités les plus avancées sont presque exclusivement fournies par le fabricant japonais Nitto Boseki (Nittobo).
Apple utilisait déjà le tissu en fibre de verre haut de gamme de Nittobo dans ses puces bien avant que l’informatique IA ne fasse monter en flèche la demande de matériaux similaires. Cependant, avec l'expansion de la charge d'IA, Nvidia, Google, Amazon, AMD, Qualcomm et d'autres fabricants se sont successivement investis dans la même chaîne d'approvisionnement, mettant la capacité de production déjà limitée de Nittobo sous une pression sans précédent.
Pour assurer l'approvisionnement, Apple a récemment pris une série de mesures non conventionnelles. Selon certaines informations, Apple a envoyé des employés au Japon l'automne dernier et est resté chez Mitsubishi Gas Chemical. Cette société est responsable de la production de matériaux de substrat pour puces et compte également sur Nittobo pour fournir du tissu en fibre de verre. Apple aurait également contacté des responsables du gouvernement japonais pour obtenir de l'aide afin d'obtenir des documents clés.
Alors qu'Apple « protège » activement les approvisionnements existants, elle tente également de certifier des fournisseurs alternatifs, mais les progrès sont lents. L'entreprise a contacté plusieurs petits et moyens fabricants chinois de fibre de verre, dont Grace Fabric Technology, et a demandé à Mitsubishi Gas Chemical de les aider à améliorer le contrôle qualité. D'autres fournisseurs potentiels de Taiwan et de Chine tentent également d'augmenter leur capacité de production, mais les initiés du secteur soulignent qu'il est encore très difficile d'atteindre de manière cohérente et stable les niveaux de qualité requis par Apple dans ce domaine.
La raison pour laquelle le seuil technique est si élevé est que les exigences du processus de la fibre de verre elle-même sont extrêmement strictes. Chaque fibre doit être extrêmement fine, extrêmement uniforme et pratiquement exempte de défauts, car le tissu en fibre de verre est encapsulé profondément dans le substrat de la puce et ne peut être réparé ou remplacé une fois assemblé. Pour cette raison, les principaux fabricants de puces sont généralement réticents à utiliser des matériaux de qualité inférieure pendant la période de transition.
Le rapport mentionne également qu'Apple a discuté en interne de l'utilisation d'un tissu en fibre de verre avec un niveau technique légèrement inférieur comme mesure provisoire à court terme. Cependant, cette option nécessiterait un long processus de test et de validation et apporterait un soulagement limité à la pression de l’offre pour les produits 2026. Des préoccupations similaires affectent également d'autres fabricants de puces, montrant que cette « guerre bloquée » autour des matériaux clés est devenue un défi structurel commun auquel est confrontée l'ensemble de la chaîne industrielle des semi-conducteurs et de l'IA.