Un membre de la Chambre des représentants des États-Unis a déclaré dans une lettre adressée au secrétaire au Commerce :Le géant américain des puces Nvidia a déjà fourni un soutien technique à la société chinoise d'intelligence artificielle DeepSeek pour l'aider à optimiser l'efficacité de la formation des modèles d'intelligence artificielle, et ces modèles ont ensuite été utilisés par l'armée chinoise.Cette accusation intensifie encore les inquiétudes de Washington quant au fait que les puces et technologies américaines de haute performance pourraient indirectement être transférées au secteur militaire chinois dans le contexte des contrôles à l'exportation.

La lettre a été envoyée par le représentant John Mullenar, républicain du Michigan, président du Comité spécial sur la Chine de la Chambre des représentants des États-Unis. Il a déclaré dans la lettre que des documents internes obtenus par le comité auprès de NVIDIA montraient qu'une série de modèles d'intelligence artificielle lancés par DeepSeek l'année dernière avaient des performances comparables à celles des meilleurs produits américains, avec un investissement en puissance de calcul bien inférieur à celui des « modèles de pointe » similaires aux États-Unis. Cette réussite est étroitement liée à l'importante assistance technique fournie par NVIDIA.

Dans la lettre, Molenaar citait le rapport interne de NVIDIA selon lequel les développeurs de technologies NVIDIA et DeepSeek avaient mené une « conception d'optimisation collaborative des algorithmes, des frameworks et du matériel », ce qui a considérablement amélioré l'efficacité de la formation des modèles DeepSeek. Le rapport mentionne que le modèle DeepSeek‑V3 ne nécessite qu'environ 2,788 millions d'heures de temps de calcul sur la puce de traitement graphique H800 pour effectuer une formation complète, ce qui est inférieur à la puissance de calcul habituellement consommée par les développeurs américains lors de la formation de modèles de pointe du même niveau.

DeepSeek a choqué le marché des capitaux avec ses modèles associés au début de l'année dernière. Parce qu’il a réalisé des percées de haute performance avec des investissements relativement limités dans la puissance de calcul, Washington craint de plus en plus que, malgré les mesures américaines visant à restreindre l’exportation de puces informatiques haut de gamme vers la Chine, la Chine puisse encore rapidement se rapprocher, voire même réduire, l’écart avec les États-Unis dans le domaine de l’intelligence artificielle.

Le rapport souligne que la fourniture par Nvidia du support ci-dessus à DeepSeek remonte à 2024. À cette époque, il n’y avait aucune indication publique que la technologie DeepSeek avait été ou serait bientôt adoptée par l’armée chinoise. Mullenar a écrit dans la lettre que Nvidia "considérait DeepSeek comme un partenaire commercial légitime et lui fournissait des services d'assistance technique standard".

La puce H800 de Nvidia est un produit spécialement conçu pour le marché chinois. Il a été vendu normalement à la Chine jusqu'à ce qu'il soit inclus dans la liste de contrôle des exportations par les États-Unis en 2023. Des rapports précédents indiquaient que les responsables américains pensaient que DeepSeek aidait l'armée chinoise et essayait toujours d'obtenir le soutien technique ou les ressources matérielles nécessaires malgré les mesures de contrôle des exportations.

Face aux doutes, Nvidia a déclaré dans un communiqué que le stock national de puces de la Chine est suffisant pour répondre à tous ses besoins en matière d'applications militaires et qu'« il y a encore des millions de puces excédentaires ». Il a souligné que, logiquement, tout comme l’armée américaine ne s’appuiera pas sur la technologie chinoise, il est peu probable que l’armée chinoise s’appuie sur la technologie américaine. La déclaration de Nvidia vise à minimiser le lien direct entre ses produits et l'utilisation militaire de la Chine.

Liu Pengyu, porte-parole de l'ambassade de Chine aux États-Unis, a répondu que la Chine s'était toujours opposée à la généralisation des concepts de sécurité nationale et à la politisation des questions économiques, commerciales et technologiques, et a exprimé l'espoir que les États-Unis prendront des mesures concrètes pour maintenir la stabilité des chaînes industrielles et d'approvisionnement mondiales. Le ministère américain du Commerce n’a pas encore répondu publiquement à cette question. DeepSeek n’a pas non plus répondu aux demandes d’entretien en dehors des heures de bureau locales en Chine.

Dans un contexte politique plus large, l’administration Trump a approuvé au début du mois les exportations de puces Nvidia H200 de nouvelle génération vers la Chine sous certaines restrictions, à condition qu’elles ne soient pas vendues à des entités réputées aider l’armée chinoise. La puce H200 est considérée comme plus puissante que la H800 précédemment utilisée par DeepSeek. Cette décision a immédiatement suscité les critiques des partisans de la ligne dure chinoise dans les cercles politiques américains, qui estimaient que les exportations associées pourraient « accélérer la puissance militaire de Pékin » et affaiblir l'avantage des États-Unis dans le domaine de l'intelligence artificielle.

Mullenar a souligné dans la lettre que si même « l'entreprise la plus précieuse au monde » ne peut pas exclure la possibilité que ses produits soient utilisés par l'armée pour les vendre à la Chine, alors des mécanismes de licence stricts et l'application de la loi sont cruciaux, sinon les diverses garanties de conformité de l'entreprise deviendront « superficielles ». Il a également averti que tant que les puces américaines resteront ouvertes aux utilisateurs finaux chinois « apparemment non militaires », il sera finalement difficile d'éviter de violer les restrictions sur les « terminaux militaires ».