La communauté du noyau Linux a récemment formellement formé un « Plan de continuité du projet » pour définir un cadre pour le processus de succession lorsque Linus Torvalds ne sera plus le principal responsable un jour dans le futur. Ce plan vise à clarifier comment élire un ou plusieurs nouveaux responsables de la maintenance pour reprendre la base de code principale de Linux dans une transition ordonnée ou dans une situation d'urgence.
Le document, surnommé "un plan de plans" par les développeurs, a été rédigé par Dan Williams, contributeur de longue date du noyau, et discuté lors du récent Sommet des responsables du noyau Linux à Tokyo. Il a présenté la proposition comme « un sujet édifiant lié au fait que nous allons tous mourir », suscitant des rires entendus. Dans une interview après la réunion, Torvalds a déclaré que la raison pour laquelle ce sujet avait été officiellement mis à l'ordre du jour était que son dernier contrat avec la Linux Foundation avait expiré au troisième trimestre de l'année dernière, et que les membres du conseil consultatif technique de la Fondation étaient très conscients de ce processus. Bien que le contrat ultérieur ait été renouvelé, il a également incité la communauté à réfléchir plus systématiquement à la poursuite à long terme du projet.
Il convient de noter que ce plan ne désigne pas de « successeur », mais se concentre sur l’établissement d’un mécanisme décisionnel clair. Le document prévoit que dans le pire des cas ou lorsqu'un transfert ordonné se produit, un groupe de maintenance similaire à une « réunion électorale » sera convoqué pour se concentrer sur l'évaluation des candidats, la santé à long terme du projet étant la priorité absolue. Certains défenseurs présents à la réunion ont plaisanté en disant que ce groupe pourrait être comme une réunion secrète pour élire un nouveau pape, enfermant tout le monde dans une pièce, puis utilisant un filet de fumée blanche comme signal au monde extérieur une fois qu'une décision est prise.
Du point de vue de la gestion des risques, cette initiative visait à résoudre le problème classique du « facteur bus », c’est-à-dire ce qui arriverait au projet si une personne clé « était heurtée par un bus ». Actuellement, la position centrale de Torvalds dans le développement Linux signifie que le « facteur bus » du projet est encore proche de 1 : en théorie, s'il était soudainement absent, le processus de fusion et de publication finale pourrait être affecté. Cependant, en pratique, Torvalds et d'autres responsables ont mentionné à plusieurs reprises que si quelqu'un a vraiment besoin de prendre temporairement le rôle de "meilleur pingouin", le candidat le plus naturel sera presque certainement l'actuel responsable du noyau de la version stable, Greg Kroah-Hartman.
Torvalds a également donné sa propre réponse au commentaire largement répandu selon lequel Greg KH est considéré comme une « roue de secours désignée ». Il a souligné : "Le problème est que Greg ne s'appelait pas Greg depuis le début. Avant Greg, il y avait Andrew Morton et Alan Cox ; après Greg, il y aura Shannon et Steve." Selon lui, la clé n’est pas un nom spécifique, mais la question de savoir si la communauté du développement peut faire confiance à une personne ou à un groupe. Ce type de confiance repose sur une collaboration et une intégration à long terme. « Il faut exister dans la communauté assez longtemps pour que tout le monde comprenne comment on fait les choses, mais « assez longtemps » ne veut pas dire que cela doit durer trente ans.
En écrivant formellement un tel ensemble de processus, la communauté du noyau Linux tente de transformer des années de consensus et de conventions relativement implicites en un système clairement visible et applicable. Maintenant que la taille et l'influence des projets dépassent de loin celles des logiciels open source ordinaires, trouver un équilibre entre le respect des contributions individuelles et le maintien de la stabilité des orientations techniques devient un problème de gouvernance auquel Linux et même l'ensemble de l'écosystème open source doivent faire face.