Affectée par un temps froid et venteux qui balaye la Floride, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a annoncé qu'elle ajusterait l'heure de « répétition humide » de la fusée Artemis II Space Launch System (SLS) au 2 février (lundi), heure locale. La NASA a déclaré que la date de lancement d'Artemis II ne sera officiellement déterminée qu'une fois ce test clé terminé avec succès.

Affectées par ce retard lié aux conditions météorologiques, les fenêtres de lancement initialement réservées des 6 et 7 février ne sont « plus réalisables », et le 8 février est actuellement considéré comme la date de lancement la plus précoce possible.

Selon le plan initial, cette « répétition humide » devrait avoir lieu ce week-end. La fusée est actuellement en attente avec le vaisseau spatial "Orion" sur la rampe de lancement 39B du Kennedy Space Center. La répétition d'environ 49 heures comprendra le remplissage du propulseur de la fusée (d'où le terme répétition « humide ») et un compte à rebours de lancement simulé qui se terminera 33 secondes avant le lancement prévu. Au cours de l'exercice, l'équipe d'ingénierie testera les procédures d'évacuation d'urgence sur le site de lancement et collectera des données opérationnelles de chaque sous-système du SLS. Ce test complet est considéré comme une condition préalable pour savoir si la mission pourra être officiellement lancée la semaine prochaine.

Le programme Artemis est le projet phare de la NASA pour retourner sur la Lune. Artemis I a été lancée avec succès le 16 novembre 2022 et est revenue sur Terre le 11 décembre de la même année après plus de 25 jours. Cette mission sans pilote devait initialement être mise en œuvre avant la fin de 2016, mais a été reportée à plusieurs reprises. Il était principalement utilisé pour vérifier les performances et la sécurité de la fusée SLS et du vaisseau spatial « Orion » dans l'environnement de l'espace lointain. En revanche, la prochaine Artemis II sera la première mission habitée en orbite autour de la Lune et devrait transporter quatre astronautes – Christina Koch, Jeremy Hansen, Victor Glover et Reid Wiseman – pour un vol de 10 jours autour de la Lune.

La NASA a souligné que même si les facteurs météorologiques actuels ont retardé le processus, il s'agit d'un « ajustement conservateur » sous le principe de la sécurité et ne changera pas le statut stratégique d'Artemis II en tant qu'étape clé pour le retour des humains sur la Lune. Une fois la « répétition humide » terminée et évaluée, l'équipe de mission prendra une décision finale, basée sur les performances de la fusée et des systèmes au sol, quant à savoir si le 8 février sera le point de départ du véritable voyage d'Artemis II vers la lune.