La société d’intelligence artificielle d’Elon Musk, xAI, a passé une grande partie des trois dernières années à tenter de défier les meilleurs laboratoires d’IA, dont OpenAI. OpenAI est une entreprise qu'il a cofondée et contre laquelle il s'est ensuite retourné. Cependant, les résultats ont été mitigés : Grok, le chatbot phare de xAI, a fait à plusieurs reprises la une des journaux pour avoir généré des commentaires antisémites et des images à caractère sexuel, et ces incidents négatifs ont éclipsé ses avancées techniques.

Aujourd’hui, Musk essaie d’utiliser l’une de ses entités commerciales les plus prospères pour injecter une superpuissance dans ses efforts visant à construire des systèmes d’IA plus puissants. Le 2 février, il a annoncé que xAI fusionnerait avec SpaceX pour former une nouvelle société évaluée à 1 250 milliards de dollars américains. Cette fusion devrait aider xAI à acquérir davantage de puissance de calcul, de talents et de données – ce sont les « trois éléments sacrés » du développement de l'IA.

Comme d’autres startups d’IA, xAI dépense rapidement de l’argent dans les centres de données, les puces et autres investissements pour créer des modèles d’IA, approchant le milliard de dollars par mois. Ce faisant, l’entreprise a contracté 5 milliards de dollars de dettes d’entreprise, un montant énorme pour une jeune startup. Cependant, l’ampleur de la construction de son infrastructure d’IA est encore bien inférieure à celle d’OpenAI, qui a prévu d’investir plus de 1 400 milliards de dollars dans des centres de données et des puces.

Musk a déclaré que l’objectif de SpaceX était de déployer des centres de données dans l’espace. Cette ambition de science-fiction pourrait augmenter considérablement la puissance de calcul disponible pour xAI. « À long terme, l’intelligence artificielle (IA) spatiale est clairement la seule voie d’expansion », a déclaré Musk cette semaine. Peu importe si (et quand) ces projets pourront être lancés, SpaceX peut également aider à répondre aux besoins en puissance de calcul au sol de xAI.

La société de fabrication de fusées dispose d'un bilan bien plus sain pour soutenir de tels investissements et pourrait rendre les chiffres de profits et pertes de xAI plus attrayants pour Wall Street. Surtout, la société spatiale prévoit également une introduction en bourse cette année, ce qui apportera plus de liquidités à xAI et lui permettra, espérons-le, de devancer ses concurrents OpenAI et Anthropic, qui envisagent également d'entrer en bourse.

Joseph Alagna, partenaire fondateur de la société de fonds Buttonwood Funds et actionnaire de SpaceX et xAI, a déclaré : « Cette fusion leur rapportera une énorme somme d'argent, une somme qui sera probablement bien au-delà de ce qu'ils peuvent réunir seuls en tant qu'entreprise privée. »

Mark Hackett, stratège de marché en chef chez Nationwide Funds Group, a déclaré que la société nouvellement fusionnée "sera considérée, au moins dans un premier temps, comme une cible d'investissement sur le thème de l'espace plutôt que comme une pure société d'intelligence artificielle". Il a déclaré : « Cela peut atteindre une base d’investisseurs beaucoup plus large qu’une simple entreprise d’IA. »

L'introduction en bourse de la nouvelle société fusionnée pourrait également absorber une partie des fonds du marché désireux de parier sur l'IA générative de pointe mais qui n'ont aucune chance, affaiblissant ainsi dans une certaine mesure l'influence de la cotation d'OpenAI. Dans le même temps, dans un marché hyperconcurrentiel où les chercheurs en IA peuvent obtenir des salaires à neuf chiffres, l’introduction en bourse pourrait améliorer la capacité de xAI à recruter et à retenir les talents.

Comme d’autres sociétés appartenant à Musk, xAI a la réputation d’avoir de longues heures de travail et des employés surmenés. Les employés publient depuis longtemps en ligne leurs expériences de travail de plus de 30 heures en une seule équipe et même de sommeil au bureau. Benjamin De Kraker, ancien employé de xAI, a déjà écrit sur le

Cependant, xAI est en concurrence sur un marché beaucoup plus encombré que la plupart des sociétés de Musk (surtout à leurs débuts). Trois de ses 11 membres fondateurs (sans compter Musk lui-même) ont démissionné. En outre, plusieurs dirigeants clés, dont le directeur financier et l’avocat général, ont également quitté l’entreprise. L'ancien directeur financier Mike Liberatore a quitté l'année dernière pour rejoindre son rival OpenAI après seulement quelques mois de travail.

L'inquiétude concernant le surmenage des employés persistera sans aucun doute, mais désormais, xAI peut utiliser les options d'achat d'actions d'une entreprise sur le point d'être introduite en bourse et qui a un énorme potentiel de profit comme appât pour recruter et motiver de nouveaux et anciens employés. Ce qui est plus avantageux, c'est que xAI a désormais un grand arbre derrière lui : SpaceX, largement admiré pour le lancement de fusées et de satellites dans l'espace.

Enfin, SpaceX peut également fournir un canal de transmission de données précieux pour xAI. Son service Internet par satellite « Starlink » a récemment mis à jour sa politique de confidentialité, indiquant clairement qu'il peut collecter des informations personnelles sur les utilisateurs à des fins de formation de modèles, y compris des données financières et de localisation, ainsi que tout fichier téléchargé par courrier électronique et sur les réseaux sociaux. La politique indique également que Starlink a le droit de partager ces informations avec toute société avec laquelle elle fusionne (telle que xAI).

Toute nouvelle donnée serait la bienvenue pour xAI. Jusqu’à présent, la plateforme sociale X de Musk a été la principale source de données de formation pour son chatbot Grok. En revanche, des concurrents tels qu'OpenAI et Google d'Alphabet ont conclu des accords de licence pour obtenir du contenu auprès des éditeurs et des plateformes.

Qu'elle fusionne ou non avec SpaceX, la startup d'IA de Musk est toujours confrontée à plusieurs défis majeurs, notamment son image de marque controversée et la surveillance réglementaire croissante à laquelle Grok est confronté pour la diffusion d'images sexuelles. Les inquiétudes persistantes concernant une éventuelle bulle de l’IA pourraient peser sur la société issue de la fusion après son introduction en bourse. En outre, la concurrence entre les développeurs de modèles d’IA reste féroce.

Les principales startups de l'IA, dont OpenAI et Anthropic, ont formé des alliances étroites avec de grandes entreprises technologiques pour maintenir leur position de leader dans la concurrence mondiale en matière d'IA. La monnaie d’échange de Musk semble être qu’il peut reproduire ce modèle pour xAI au sein de son propre empire commercial.

"Ne sous-estimez jamais Elon Musk", a déclaré Alania. "Je pense qu'il a un filet de sécurité."