La NASA se prépare à lancer une expérience appelée GUSTO (abréviation de Galactic/Extragalactic ULDB Terahertz Spectroscopic Observatory) pour collecter des données utilisées pour créer des cartes 3D de certaines parties de la Voie lactée. L'expérience GUSTO implique un télescope qui flottera à 120 000 pieds au-dessus de l'Antarctique dans un ballon à haute altitude pendant au moins 55 jours, absorbant les ondes radio haute fréquence qui pénètrent dans le milieu interstellaire de l'univers (gaz, poussière, rayonnement) et d'autres matériaux qui composent l'espace entre les étoiles.
La NASA propose un guide intéressant sur les ballons scientifiques expliquant les ballons à pression nulle et à surpression qu'elle utilise pour de telles missions :
https://www.nasa.gov/scientificballoons/types-of-balloons/
GUSTO recherchera les signatures du carbone, de l'oxygène et de l'azote dans le milieu interstellaire, cherchant des indices sur la façon dont les étoiles et les planètes se forment, plus précisément sur ce qui permet aux particules spatiales de s'agglutiner pour former les nuages moléculaires qui précèdent la formation des étoiles. Selon la NASA, le ballon sera lancé depuis la station McMurdo en Antarctique "au plus tôt le 21 décembre".
Chris Walker de l'Université de l'Arizona, qui dirige le projet GUSTO, a déclaré que GUSTO est bien adapté à la tâche consistant à capter les fréquences térahertz auxquelles les particules se déplacent. "Grâce au système radio que nous avons construit, nous pouvons tourner un bouton et régler la fréquence de ces lignes", a-t-il déclaré dans un communiqué de la NASA. "Si nous entendons quelque chose, nous savons que ce sont eux, ces atomes et ces molécules."
La NASA a déclaré que la mission "révèlera également la structure 3D du Grand Nuage de Magellan", une galaxie naine située près de la Voie lactée et visible à l'œil nu depuis certaines parties de l'hémisphère sud de la Terre. Le télescope volera dans l’anticyclone atmosphérique de l’Antarctique, ce qui le guidera autour du pôle pendant la mission.
GUSTO n'est pas le seul instrument scientifique basé sur un ballon utilisé par la NASA. Depuis plus de 30 ans, l’agence utilise des ballons pour lancer des charges utiles de recherche scientifique, pesant parfois des milliers de livres. La représentante de la NASA, Elizabeth Landau, a déclaré que cette mission spéciale était la première mission du programme Explorer de la NASA. Le programme Explorer existe pour « exploiter des méthodes de gestion innovantes, rationalisées et efficaces dans le domaine de l'héliophysique et de l'astrophysique afin d'offrir des opportunités de vols fréquents pour la recherche scientifique spatiale de classe mondiale ».
Parmi les autres collaborateurs de GUSTO répertoriés par la NASA figurent l'Université d'Arizona, le Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, l'Institut néerlandais de recherche spatiale, le Massachusetts Institute of Technology, le Jet Propulsion Laboratory et le Smithsonian Astrophysical Observatory.