Une nouvelle étude suggère que la pensée mathématique humaine pourrait avoir germé en Mésopotamie au cours du néolithique il y a environ 8 000 ans, bien avant l'émergence des systèmes d'écriture. Les conceptions traditionnelles associent généralement l’origine des mathématiques à l’émergence de l’écriture il y a cinq ou six mille ans. Cependant, les chercheurs ont découvert des motifs floraux réguliers et précis sur des poteries peintes découvertes dans de nombreux sites culturels Halaf en Amérique du Nord et en Sopotamie. Ils pensent que cela reflète le fait que les gens de cette époque possédaient des capacités cognitives abstraites et géométriques assez complexes.

Laurent Dhawan, archéologue à l'Université hébraïque de Jérusalem qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que l'étude montre que la cognition mathématique a probablement été développée bien avant l'écriture dans certaines traditions manuelles, comme la peinture sur poterie et la sculpture de sceaux, ce qui indique que les communautés néolithiques avaient déjà des modes de pensée très abstraits. L'objet de recherche est une série de fragments de poterie de la période culturelle Halaf (6200 avant JC à 5500 avant JC). Ces fragments ont été découverts sur 29 sites en Amérique du Nord et en Sopotamie. Ils préservent des motifs végétaux systématiques et sont considérés comme l’un des premiers exemples connus à ce jour d’utilisation à grande échelle de l’imagerie végétale dans l’art préhistorique.

Le nouvel article, publié dans le Journal of World Prehistory, est dirigé par l'archéologue Joseph Galfinkel. L'équipe de recherche a systématiquement trié et classé les motifs de milliers de fragments de poterie peinte, divisant les motifs botaniques en quatre catégories : fleurs, arbustes, branches et arbres, afin d'analyser plus précisément la composition des motifs et les motifs de répétition. Les résultats montrent que parmi tous les motifs végétaux, les fleurs constituent l’élément le plus courant. Ils sont clairement exposés sur 375 tessons de poterie. Ils sont dessinés avec précision et ont un fort sentiment de symétrie. Ils ne sont évidemment pas peints au hasard.

Le plus frappant est que le nombre de pétales de ces fleurs montre une séquence géométrique stricte : 4 pétales, 8 pétales, 16 pétales, 32 pétales, 64 pétales, formant une série géométrique qui augmente par multiples de 2, plutôt qu'un choix décoratif chaotique. L'étude souligne que cette structure de pétales récurrente et segmentée avec précision montre que le créateur a suivi un modèle mathématique stable au cours du processus de création, reflétant une compréhension et un contrôle clairs de la séquence géométrique, de la symétrie et de la division spatiale. Les chercheurs ont également trouvé un petit nombre de fleurs comportant 6, 7 voire 13 pétales. Cependant, à en juger par le niveau global de savoir-faire, ce nombre irrégulier est plus probablement dû à des compétences insuffisantes des peintres qu'à un autre système mathématique.

Galfinkel a déclaré dans une interview que l'importance de l'article dans la compréhension de l'évolution de la cognition humaine se reflète principalement à deux niveaux. Premièrement, c'est le premier à enregistrer systématiquement l'émergence et l'application généralisée de motifs végétaux dans l'art préhistorique, y compris différents types d'images végétales telles que des fleurs, des branches, des arbustes et des arbres ; Deuxièmement, grâce à l’utilisation répétée de nombres de pétales tels que 4, 8, 16, 32 et 64, il présente les connaissances mathématiques et la conscience des règles qui existaient dans la société préhistorique.

L'article spécule en outre que ce système de modèles mathématiques est probablement étroitement lié aux besoins pratiques des premiers villages de cette époque. Dans un environnement de colonisation agricole et de partage des ressources, une division précise et égale des terres, des céréales ou d'autres matériaux constitue une base importante pour le fonctionnement de la communauté. La pratique répétée et la présentation de structures à division égale dans la décoration des ustensiles peuvent être un reflet artistique de cette pratique. En d’autres termes, les pétales sur la poterie peinte ne sont pas seulement un dessin esthétique, mais peuvent également refléter le fonctionnement continu et l’intériorisation du concept de « répartition égale » par les gens dans la vie réelle.

Dhawan a conclu dans l'e-mail que, sur la base des conclusions ci-dessus, la culture et l'art Halaf devraient être considérés comme l'une des preuves clés d'un tournant important dans la cognition humaine. Dans les motifs floraux de ces poteries peintes, on peut voir à la fois le goût esthétique, l'observation et la reconnaissance du monde végétal, et le raisonnement mathématique sur la séquence et les structures symétriques. Ces trois éléments ont été organiquement intégrés dans l’artisanat quotidien du Néolithique. Les résultats de recherches pertinents ont été officiellement publiés dans le Journal of World Prehistory, fournissant des indices importants pour repenser la relation entre les mathématiques et l'écriture, l'art et la cognition.