À l’aide du télescope spatial Hubble, les astronomes de la NASA ont pour la première fois clairement représenté en lumière visible le plus grand disque de formation de planète jamais observé autour d’une jeune étoile, avec un diamètre de près de 400 milliards de kilomètres, soit environ 40 fois la distance entre notre système solaire et le bord de la ceinture de Kuiper. Ce disque vaste et chaotique de poussière et de gaz a une structure extrêmement complexe et devrait réécrire la théorie de la communauté scientifique sur la naissance des systèmes planétaires dans des environnements extrêmes.

Ce disque protoplanétaire est numéroté IRAS 23077+6707, surnommé « Chivito de Dracula » par l’équipe de recherche, et se situe à environ 1 000 années-lumière de la Terre. Dans l'objectif Hubble, il apparaît presque avec une "lame tournée vers la Terre". Le disque bloque la ligne de vue directe de la jeune étoile au centre, ne laissant que les couches supérieure et inférieure de poussière et de gaz incandescents, comme un sandwich hamburger géant avec des couches distinctes, d'où son nom. Les scientifiques estiment actuellement que le centre du disque pourrait être une étoile chaude et massive, ou une paire de systèmes compagnons stellaires très proches.

Contrairement aux structures relativement régulières précédemment observées dans d'autres disques protoplanétaires utilisant les télescopes spatiaux Hubble et James Webb, le « Chivito de Dracula » présente une dynamique d'une violence sans précédent. Dans les images récemment publiées, des flux de matière fibreuse à grande échelle s'étendent de haut en bas du disque, bien au-dessus du disque lui-même, montrant que la structure supérieure du disque est extrêmement duveteuse et turbulente. Ce qui est plus frappant, c’est que ces longues structures ressemblant à des filaments « érigés » n’apparaissent presque que sur un côté du disque, tandis que l’autre côté présente des arêtes vives et presque aucune caractéristique similaire à celle d’un filament, montrant une asymétrie évidente.

Les chercheurs ont souligné qu'une telle forme « excentrique » pourrait signifier que ce disque protoplanétaire est fortement affecté par l'environnement ou par l'injection de matériaux étrangers. Par exemple, de la poussière et des gaz du milieu interstellaire pourraient être tombés dans le disque en grande quantité dans un avenir proche, ou des objets proches pourraient avoir des interactions gravitationnelles avec lui, perturbant la répartition de la matière à l'intérieur et à l'extérieur du disque. Joshua Bennett Lovell, un astronome qui a participé à l'étude, a déclaré que Hubble offre aux scientifiques une opportunité « au premier rang » de près d'observer les processus physiques chaotiques des disques de naissance planétaires en cours de construction de nouvelles planètes, et ces processus ont été jusqu'à présent mal compris en détail.

Selon les estimations de masse, la quantité totale de matière dans le disque d'IRAS 23077+6707 est environ 10 à 30 fois la masse de Jupiter, fournissant suffisamment de matières premières pour la formation de plusieurs planètes de type Jupiter. Cela le rend considéré comme une « version élargie » analogue de notre premier système solaire, ce qui aide les scientifiques à évaluer si l’efficacité et la trajectoire de formation des planètes dans un environnement de disque extrêmement grand sont similaires à celles du système solaire. La première auteure de l'article, Kristina Monsch du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a souligné qu'en théorie, il est tout à fait possible qu'un tel système donne naissance à une immense famille de planètes. Bien que les spécificités de la formation des planètes dans de tels disques supermassifs puissent différer, les processus dominants – l’accrétion de gaz vers l’étoile et l’agrégation de la poussière restante dans les planètes – devraient suivre des lois physiques similaires.

Les observations en lumière visible à haute résolution fournies par Hubble ont constitué une avancée majeure dans cette étude, permettant aux scientifiques de suivre les minuscules structures du disque à des échelles fines sans précédent. L'équipe de recherche a souligné qu'IRAS 23077+6707 constitue un nouveau « laboratoire » pour la recherche sur la formation des planètes, capable d'étudier systématiquement le processus d'évolution des disques dans des environnements de masse extrême et hautement perturbés. À l’heure actuelle, les scientifiques ont encore « plus de questions que de réponses » sur ce système. À l’avenir, ils continueront à suivre son évolution en combinant des observations multibandes et des modèles théoriques pour clarifier le mécanisme de naissance des systèmes planétaires dans différents environnements et échelles de temps.

Des résultats pertinents ont été publiés dans « The Astrophysical Journal » publié le 23 décembre 2025. L'article est intitulé « Hubble révèle la structure multi-échelle complexe du disque bord-protoplanétaire IRAS 23077+6707 ».