Une équipe de recherche scientifique de l'Université de Trente en Italie a récemment annoncé avoir découvert un tunnel de lave creux géant sous la surface de Vénus, fournissant pour la première fois aux humains une preuve directe de la structure volcanique souterraine de cette « Terre jumelle ». Cette découverte suggère que l’activité volcanique de Vénus a probablement joué un rôle critique à long terme dans son évolution géologique.

La recherche a été financée par l'Agence spatiale italienne. En ré-analysant les données radar à synthèse d'ouverture obtenues par la sonde Magellan de la NASA entre 1990 et 1992, les scientifiques ont identifié une fosse d'effondrement représentative et une immense structure de cavité souterraine en dessous dans la région de Nyx Mons de Vénus. L'article a été publié dans Nature Communications le 9 février.

Lorenzo Bruzzone, directeur du laboratoire de télédétection et professeur au département d'ingénierie de l'information et d'informatique de l'université de Trente, a déclaré que la compréhension de l'humanité sur Vénus est encore très limitée et qu'elle n'a jamais été en mesure d'observer directement les processus qui se déroulent sous sa surface auparavant. "La cavité volcanique identifiée cette fois est particulièrement importante car elle fournit la première preuve d'observation des tubes de lave souterrains de Vénus qui ne sont restés que longtemps au niveau théorique", a-t-il déclaré. Il a souligné que cette découverte contribue non seulement à approfondir la compréhension de l’évolution de Vénus, mais ouvre également de nouvelles perspectives pour les futures recherches planétaires.

Sur Terre et sur la Lune, les tunnels de lave se forment généralement lors d'éruptions volcaniques, lorsque la lave qui coule forme une croûte à la surface, continue de couler à l'intérieur et finit par laisser un canal creux. Étant donné que de telles structures se trouvent sous terre, elles ne sont souvent identifiées que lorsque leur sommet s'effondre pour former une « lucarne », et leurs fosses superficielles sont considérées comme des indices potentiels d'entrée dans le tube de lave. Cependant, Vénus est enveloppée de nuages ​​épais toute l’année et les caméras optiques ne peuvent pas observer directement la surface et le sous-sol. Les scientifiques ne peuvent s’appuyer que sur l’imagerie radar pour « voir à travers » la planète.

L'équipe de recherche scientifique a utilisé une technologie d'imagerie auto-développée pour se concentrer sur le traitement des images radar prises par le « Magellan » dans la zone locale d'effondrement de la surface, en essayant de trouver des signaux de conduits souterrains à proximité de la « lucarne ». Les résultats de l'analyse montrent qu'il existe un passage souterrain d'une ampleur stupéfiante sous la région du mont Nickus, avec un diamètre estimé à environ 1 km, une épaisseur supérieure de « couche rocheuse » d'au moins 150 mètres et une profondeur de cavité d'au moins 375 mètres. L’équipe de recherche l’a interprété comme un tube de lave géant (pyroduc).

Les recherches soulignent que les conditions environnementales sur Vénus pourraient être plus propices à la formation de tunnels de lave inhabituellement grands. Par rapport à la Terre, la gravité plus faible de Vénus et son atmosphère dense pourraient permettre à la lave débordant des cheminées volcaniques de former une épaisse coque isolante plus rapidement pendant le processus d'écoulement, maintenant ainsi des canaux de lave souterrains à grande échelle pendant une longue période. La largeur et la hauteur du tube de lave identifié cette fois dépassent largement les tubes de lave connus sur Terre et les attentes théoriques pour les tubes de lave sur Mars. Sa taille est proche, voire supérieure, aux plus grandes structures similaires détectées par les humains sur la Lune. Cette caractéristique de taille est également cohérente avec les observations d'autres reliefs volcaniques sur Vénus, tels que les canaux de lave à sa surface qui ont tendance à être plus longs et plus larges que ceux d'autres planètes telluriques.

Les données actuelles ne peuvent que confirmer et mesurer la section de la cavité proche du « puits de lumière ». Cependant, grâce à l'analyse du relief et de la morphologie du terrain environnant, et combinée à de nombreuses fosses d'effondrement similaires à proximité, l'équipe de recherche a déduit que ce système de canaux de lave souterrains est susceptible de s'étendre vers l'extérieur sur au moins 45 kilomètres. Pour tester cette hypothèse et trouver davantage de tubes de lave sur Vénus, a souligné Bruzzone, des images radar à plus haute résolution et de nouvelles données provenant de systèmes radar dotés de plus grandes capacités de pénétration seront nécessaires.

Les résultats sont considérés comme des informations précurseurs importantes pour plusieurs prochaines missions d’exploration de Vénus. Parmi elles, la mission « EnVision » de l'Agence spatiale européenne et la mission « VERITAS » de la NASA prévoient toutes deux de transporter des charges utiles radar avancées pour obtenir des images de surface à plus haute résolution afin de mener une analyse détaillée des fosses d'effondrement à petite échelle et de leurs structures environnantes. "EnVision" sera également équipé d'un sondeur radar souterrain monté en orbite, capable de détecter des structures souterraines à une profondeur de plusieurs centaines de mètres. Même s’il n’y a pas d’ouvertures en surface, on s’attend à ce qu’il « voie » directement les canaux de lave souterrains.

Bruzzonet a déclaré qu'il ne s'agissait que d'un "premier aperçu" du monde volcanique souterrain de Vénus. À l'avenir, avec le lancement d'une nouvelle génération de détecteurs et le retour de données, les humains devraient systématiquement dresser une « carte » du réseau de lave souterraine de Vénus. Il pense que cela remodèlera non seulement la compréhension de l'humanité des activités internes de Vénus et des mécanismes de renouvellement de la surface, mais pourrait également fournir un espace protégé naturel et une cible d'exploration scientifique pour les futurs robots et même l'exploration habitée.