Ce qui peut faire honte à certains d'entre nous, prosopagnoses, c'est que les singes reconnaissent instantanément la famille et les amis qu'ils n'ont pas vus depuis plus de deux décennies, la plus longue « mémoire sociale » jamais enregistrée parmi les animaux non humains. L'étude de l'Université Johns Hopkins fournit des informations importantes sur l'évolution de la cognition sociale humaine, les chercheurs notant comment les animaux semblent reconnaître les humains avec lesquels ils passent du temps, même s'ils sont séparés par de longues périodes de temps.

"Nous avons tendance à considérer les grands singes comme complètement différents de nous, mais nous constatons que ces animaux possèdent des mécanismes cognitifs très similaires aux nôtres, y compris la mémoire", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Laura Lewis, anthropologue biologique à l'Université de Californie à Los Angeles. "Je pense que c'est ce qui est passionnant dans cette étude."

Les chercheurs ont travaillé avec des chimpanzés et des bonobos du zoo d'Édimbourg en Écosse, du zoo de Plankendal en Belgique et du sanctuaire de Kumamoto au Japon pour préparer une série de photos présentant un animal familier et un animal inconnu. Les singes étaient libres d'aller et venir des zones équipées de mangeoires de jus (un chercheur a spécifiquement noté qu'il n'y avait pas de sucre). La fenêtre au-dessus du bec verseur affichait deux images uniques à chaque animal, l'une d'une photo d'un membre du groupe décédé ou transféré dans un autre enclos, et une seconde photo que les singes n'avaient jamais vue auparavant. Leur attention a ensuite été mesurée à l’aide d’un équipement de suivi oculaire non invasif pour déterminer si les animaux passaient effectivement plus de temps à regarder leurs « amis » ou les membres de leur famille. Ils l'ont fait.

"Vous avez l'impression qu'ils réagissent comme s'ils vous connaissaient, que vous êtes vraiment différent d'eux par rapport au visiteur moyen d'un zoo", a déclaré l'auteur principal Christopher Krupenye, professeur adjoint à l'Université Johns Hopkins et expert en cognition animale. "Notre objectif avec cette étude était donc de demander empiriquement si c'était le cas : ont-ils vraiment des souvenirs forts et durables de compagnons sociaux familiers ?"

Ils ont constaté que les grands singes passaient plus de temps à observer les animaux qui faisaient partie de leur groupe social et avec lesquels ils entretenaient une association positive.

Un bonobo nommé Louise n'avait pas vu sa sœur Loretta et son neveu Erin depuis 26 ans, mais au cours de huit essais, elle s'est constamment concentrée sur leurs images par rapport à des animaux inconnus.

Les résultats intéressent les chercheurs car la mémoire sociale semble être un facteur important dans l’évolution de notre espèce, étant donné que les humains partagent un ancêtre commun avec ces animaux.

"Ce modèle de relations sociales qui façonnent la mémoire à long terme chez les chimpanzés et les bonobos est similaire à ce que nous observons chez les humains, et nos propres relations sociales semblent également façonner la mémoire à long terme des individus", a déclaré Lewis.

Bien entendu, l’étude soulève également la question de savoir si ces animaux aspirent aux singes dont ils sont séparés et dans quelle mesure cela est proche de l’expérience humaine.

"Ils se souviennent des gens, donc ils peuvent manquer ces personnes, ce qui est un mécanisme cognitif très puissant et on pense qu'il est unique aux humains", a déclaré Lewis. "Notre étude ne confirme pas qu'ils le font, mais elle soulève la question de savoir s'ils en sont capables."

Les chercheurs espèrent maintenant étendre l’étude à d’autres primates pour voir si de subtiles différences dans le contact visuel peuvent en révéler davantage sur la nature des relations passées. Une meilleure compréhension de ces liens complexes pourrait également aider à gérer le bien-être des animaux en captivité.

"Ce travail démontre clairement à quel point ces relations sont importantes et durables et que leur perturbation peut être très dommageable", a déclaré Krupenje.

La recherche a été publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.