Une équipe de recherche scientifique de l'Université Griffith en Australie a annoncé avoir réalisé des progrès majeurs dans le développement d'un nouveau vaccin contre la fièvre chikungunya, qui devrait fournir une protection immunitaire sûre et efficace contre cette maladie infectieuse mondiale transmise par les moustiques. Alors que le virus du chikungunya provoque des épidémies répétées dans les zones infestées de moustiques et se propage au-delà des frontières vers de nouveaux pays et régions par l'intermédiaire de personnes infectées, le besoin de vaccins préventifs devient de plus en plus urgent.
La fièvre chikungunya est causée par le virus Chikungunya (CHIKV) et se transmet principalement par les piqûres de moustiques Aedes. Une fièvre aiguë, des éruptions cutanées et de graves douleurs articulaires et musculaires sont des symptômes cliniques courants, reflétant la « préférence » significative du virus pour les tissus musculo-squelettiques et conjonctifs. La plupart des patients se rétablissent de la phase aiguë, mais une proportion importante développe des symptômes articulaires inflammatoires chroniques qui durent des mois, voire des années, imitant l'arthrite auto-immune et provoquant des effets à long terme sur la qualité de vie.
Le professeur Bernd Rehm, directeur de recherche de l'Institut de biomédecine et de glycomique de l'Université Griffith, a déclaré que l'équipe avait adopté une stratégie innovante : utiliser E. coli modifié comme "microusine" pour construire de minuscules particules de biopolymère contenant des antigènes du virus du chikungunya. Ces particules présentent des antigènes viraux à leur surface, fournissant au système immunitaire une « cible d’entraînement » très réaliste qui permet à l’organisme de renforcer ses défenses avant qu’une véritable infection ne se produise.
Ce candidat vaccin utilise des particules de biopolymère synthétique sans adjuvant (E2-BP-E1), qui imitent fidèlement la structure des particules virales réelles sans provoquer de maladie. Les résultats expérimentaux montrent que cette particule peut induire une forte réponse immunitaire et que les cellules immunitaires clés peuvent rapidement absorber et traiter l'antigène qu'elle transporte, initiant et façonnant ainsi une réponse immunitaire protectrice contre le virus chikungunya. Les chercheurs ont souligné que c'est ce type de simulation de surface « fausse et réelle » qui permet au corps de réagir comme s'il était confronté à un vrai virus tout en évitant les méfaits de l'infection elle-même.
Le virus Chikungunya passe généralement par plusieurs étapes après avoir pénétré dans le corps humain, provoquant des effets importants sur le système immunitaire et sur les tissus tels que les articulations et les muscles. Dans certains cas, cela peut même affecter le système nerveux. Les premiers symptômes comprennent de la fièvre, des frissons et un malaise général évident, souvent accompagnés de douleurs articulaires et musculaires sévères, de maux de tête, d'éruptions cutanées et d'un gonflement des articulations. Même si la fièvre ne dure pas longtemps, la douleur invalidante suffit à perturber les activités quotidiennes. Le professeur Rehm a souligné qu'une fois l'infection installée dans l'organisme, le virus présente une nette affinité pour les tissus articulaires, les fibres musculaires et le tissu conjonctif, ce qui explique en grande partie les douleurs et raideurs intenses ressenties par les patients.
Ce qui est encore plus inquiétant, soulignent les chercheurs, c'est que le système immunitaire peut continuer à attaquer les tissus articulaires même après que le virus ait été éliminé de l'organisme. Les données montrent que jusqu'à 60 % des patients souffriront de douleurs articulaires à long terme, qui peuvent durer des mois, voire des années, et que leurs manifestations cliniques sont très similaires à celles de la polyarthrite rhumatoïde. En l’absence de médicaments antiviraux spécifiques et de vaccins matures, ces séquelles à long terme posent un sérieux défi aux individus, aux systèmes de santé et à la santé publique.
Après le premier succès de cette étude, l'équipe du professeur Rehm envisage de promouvoir le vaccin jusqu'au stade du développement clinique. La prochaine étape consistera à mener des essais cliniques à un stade précoce, en se concentrant sur l’évaluation de la sécurité du vaccin dans la population, puis à passer à des essais cliniques à plus grande échelle pour vérifier l’effet protecteur. Les résultats pertinents, intitulés « Des particules de biopolymère sans adjuvant qui simulent la surface du virus chikungunya, induisent une immunité protectrice » ont été publiés dans la revue scientifique des matériaux « Biomaterials » le 14 janvier 2026 et fournissent de nouvelles idées pour la conception future de vaccins contre d’autres virus transmis par les moustiques.