D'anciens fossiles de poumons découverts par des scientifiques en Australie et en Chine ont révélé de nouvelles informations sur l'évolution des premiers poissons de la Terre, qui vivaient il y a plus de 400 millions d'années. Deux études indépendantes, réalisées par des équipes en Australie et en Chine, fournissent de nouvelles preuves de l'existence d'anciens poissons-poumons, les plus proches parents vivants des tétrapodes qui ont finalement atterri sur terre. Les résultats s'inscrivent dans le prolongement de décennies de travaux sur le terrain sur le site riche en fossiles de Gogo, dans le nord-ouest de l'Australie, menés par des scientifiques en collaboration avec l'Académie chinoise des sciences.
En étudiant les poissons-poumons vivants et fossiles, les chercheurs ont obtenu d’importantes informations anatomiques sur l’évolution des tétrapodes. Les tétrapodes sont des vertébrés à quatre membres, dont les humains, qui ont achevé la transition de la vie aquatique à la vie terrestre au cours de la période dévonienne. Un fossile particulièrement déroutant provenant des strates du Dévonien supérieur de la Formation de Gogo en Australie occidentale a maintenant été réanalysé à l'aide d'outils d'imagerie avancés tels que la tomodensitométrie et la tomodensitométrie, et les résultats ont été publiés dans la Revue canadienne de zoologie.
L'auteur principal, le Dr Alice Clement, du laboratoire de paléontologie de l'université de Flinders, a déclaré que chaque nouvelle étude contribue à la compréhension des scientifiques sur l'extraordinaire diversité des poissons-poumons préservés sur le site de Gogo, y compris des spécimens que l'on pensait auparavant trop mal conservés pour fournir des détails significatifs. Le fossile endommagé fournit de nouvelles informations importantes sur ce qui est souvent décrit comme la première « Grande Barrière de Corail » d'Australie, un système récifal de l'âge Dévonien situé dans la région de Kimberley, au nord de l'Australie occidentale.
Le Dr Clement, de l'École des sciences et de l'ingénierie, a expliqué : « Ce spécimen inhabituel est si mystérieux que les auteurs qui l'ont décrit pour la première fois en 2010 pensaient qu'il pourrait s'agir d'un type de poisson entièrement nouveau, jamais vu auparavant par la science. En utilisant cette fois un scanner de haute technologie, nous avons pu créer de nouvelles images numériques complètes du crâne externe et interne, illustrant la complexité de la cavité cérébrale de ce fascinant poisson-poumon. inversé."
La co-auteure Hannah Tiller, avec le soutien de plusieurs musées et institutions, dont l'Organisation australienne des sciences et technologies nucléaires, a pu utiliser des techniques avancées pour jeter un nouvel éclairage sur ce spécimen le plus mystérieux. "Le fait que nous ayons pu comparer sa région de l'oreille interne la mieux préservée avec celle d'autres poissons barramundi est un point de données supplémentaire dans une étonnante collection de poumons et de premiers vertébrés", a-t-elle déclaré. "Cela ajoute à une compréhension plus large de l'évolution de ces premiers poissons à nageoires lobes, à la fois au Gondwana et dans le monde."
Parallèlement, une autre étude reconstituant les crânes des premiers poissons, publiée dans une revue universitaire, décrit une espèce appelée Archaeus, un poisson-poumon qui nageait dans les eaux au large du sud de la Chine il y a 410 millions d'années. Le Dr Brian Zhou, chercheur à l'Université de Flinders, et ses collègues de l'Académie chinoise des sciences, dirigés par l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de Pékin, ont nommé le nouveau fossile Yunnan Paleophysis, ce qui signifie « ancienne crête du Yunnan ».
Le Dr Zhou, de l'École des sciences et de l'ingénierie de l'Université de Flinders, a déclaré : « L'ancien poisson à colonne vertébrale nous donne un aperçu sans précédent de ce à quoi ressemblaient les poissons-poumons entre leur première apparition et leur diversification massive des millions d'années plus tard. y compris les humains", a-t-il déclaré.
Ce crâne de poumon unique, découvert dans des roches vieilles de 410 millions d'années au Yunnan, fournit des informations importantes sur la diversification évolutive rapide entre le Dévonien inférieur, moyen et supérieur. Le Dr Zhou a ajouté que ce nouveau spécimen présente des caractéristiques à la fois similaires et différentes par rapport aux fossiles de poissons fantômes les plus anciens et les plus primitifs du sud de la Chine, ainsi qu'à d'autres formes telles que le poisson Skyloback dans le Wyoming et le poisson Bismilla en Australie. L'étude chinoise a été soutenue par la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine et le programme de découverte du Conseil australien de la recherche, tandis que l'étude Gogo a été financée par le Conseil australien de la recherche. Les chercheurs sont reconnaissants envers la communauté et la région de Gunyandi pour avoir permis l'accès à leurs terres, leurs fossiles et leurs connaissances.