L’« appétit » du groupe SoftBank pour OpenAI devient coûteux. La réponse du géant de l'investissement : emprunter davantage et réduire davantage ses avoirs. La société basée à Tokyo, dirigée par le milliardaire Masayoshi Son, a déclaré jeudi avoir ajouté 27 milliards de dollars de dette, y compris ses filiales, au quatrième trimestre de l'année dernière. Outre la vente précédemment annoncée d'actions Nvidia pour encaisser 5,8 milliards de dollars, SoftBank a également réduit ses participations dans T-Mobile, encaissant plus de 3,5 milliards de dollars.

Ce financement a aidé SoftBank à injecter 22,5 milliards de dollars dans OpenAI en décembre, portant son investissement total dans l'entreprise à 34,6 milliards de dollars. Mais SoftBank a encore besoin de plus d’argent.

Selon les médias concernés fin janvier, SoftBank négocie avec OpenAI un investissement supplémentaire pouvant atteindre 30 milliards de dollars. Le développeur ChatGPT dépense rapidement de l’argent pour garder une longueur d’avance sur la concurrence.

SoftBank a également déclaré un bénéfice de 1,6 milliard de dollars au cours des trois mois clos en décembre, en grande partie grâce à une augmentation de la valorisation de son investissement initial dans OpenAI.

L'investissement massif de SoftBank dans la société d'IA marque le plus gros pari jamais réalisé par Masayoshi Son. Ce personnage, qui fait partie de la communauté mondiale des investisseurs technologiques depuis des décennies, est connu pour son extrême enthousiasme pour le risque.

Les investisseurs ont adopté le pari concentré. Le cours de l'action de SoftBank a augmenté de près de 100 % au cours de l'année écoulée, en partie parce que SoftBank est l'une des rares cotations permettant aux investisseurs publics de participer massivement à OpenAI. SoftBank détient 11 % des actions d'OpenAI et est le deuxième actionnaire privé après Microsoft.

Grâce à une série de nouveaux prêts sur marge, SoftBank a utilisé ses actions d'une valeur de 115 milliards de dollars dans la société de puces Arm comme garantie pour lever 20 milliards de dollars ; et a utilisé ses actions dans l'opérateur de télécommunications japonais SoftBank comme garantie pour lever 8 milliards de dollars. Les autres nouvelles dettes comprennent un prêt de 3 milliards de dollars lié à son unité interne de fonds spéculatifs, Polaris.

Le directeur financier de SoftBank, Yoshimitsu Goto, a déclaré jeudi que la dette de l'entreprise ne représentait que 20 % de la valeur totale des actifs - une politique de prêt plus conservatrice établie par SoftBank après l'effondrement des précédentes bulles technologiques et la panique parmi les investisseurs. Ce seuil de 20 % n'inclut pas certains emprunts, comme les prêts sur marge garantis par les actions Arm. SoftBank a expliqué que la raison en est que ces prêts sont garantis par des actions et que la société elle-même n'est pas directement responsable du remboursement.

Yoshimitsu Goto a également évoqué diverses autres possibilités de mobilisation de capitaux supplémentaires, notamment l'émission de nouveaux titres de créance ou la vente d'actions dans d'autres sociétés. Grâce à son fonds d'investissement de démarrage à grande échelle Vision Fund, SoftBank détient plus de 23 milliards de dollars d'actions de sociétés cotées, notamment le commerce électronique coréen Coupang et la plateforme de voyage asiatique Grab.

Cette semaine, le Premier ministre japonais Sanae Takaichi a remporté les élections dimanche. Le marché s'attendait à ce qu'elle augmente ses investissements stratégiques dans des secteurs clés tels que l'intelligence artificielle et les semi-conducteurs, et le cours de l'action de SoftBank a été stimulé.

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