Des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) ont récemment développé un nouvel écran solaire minéral qui résout avec succès le problème de longue date des produits de protection solaire traditionnels à base d'oxyde de zinc, laissant une épaisse couche blanche sur la peau. L'oxyde de zinc a toujours été considéré comme l'un des meilleurs ingrédients de protection solaire car il peut bloquer les rayons ultraviolets UVB et UVA. Cependant, son effet blanc après application décourage de nombreux consommateurs, ce qui est devenu l’une des principales raisons pour lesquelles les gens hésitent à utiliser un écran solaire.
Les particules d'oxyde de zinc contenues dans les écrans solaires traditionnels ont une structure ronde semblable à celle des plaquettes et ont tendance à s'agréger en amas, diffusant ainsi la lumière visible et formant une couche blanche ou grise évidente sur la peau. Ce phénomène est particulièrement visible sur les peaux foncées. AJ Addae, auteur principal de l'étude, a déclaré : « Le meilleur écran solaire est celui que les gens souhaitent réellement utiliser. Si l'oxyde de zinc peut être plus beau sur un plus grand nombre de tons de peau sans sacrifier la protection, il pourrait aider à protéger davantage de personnes contre les dommages les plus dangereux du soleil. »
Plutôt que de réinventer la roue et de développer une nouvelle formule chimique, l’équipe de recherche a choisi de modifier la forme des particules d’oxyde de zinc elles-mêmes. Ils ont utilisé un processus appelé « synthèse de flamme » pour chauffer des matériaux contenant des ions zinc à une température élevée de 900 degrés Celsius, provoquant l'évaporation et la décomposition des ions zinc. Puis, pendant le processus de refroidissement, le zinc libre se combine à l’oxygène pour former des cristaux d’oxyde de zinc. Plus important encore, ces cristaux d’oxyde de zinc présentent une structure « tétrapode » semblable à un tétrapode, avec quatre « pattes » rayonnant à partir du centre, semblable à un jeu de dames pour enfants. Cette forme unique empêche les particules de s’agréger en amas.
Addae explique : « En raison de leurs propriétés structurelles, ces particules en forme de tétrapode ont des points d'appui et forment un réseau poreux plutôt que de se regrouper en amas. Elles sont incapables de s'agglomérer étroitement et restent donc uniformément réparties dans la crème solaire. Le nouvel écran solaire atteint un indice de protection SPF 30 et réduit visuellement la couche blanche car les particules ne s'agglutinent plus, un effet qui a été confirmé par une série de tests d'indicateurs de la science des couleurs.
Addae, qui est ghanéenne-américaine, a remarqué une différence immédiate lorsqu'elle l'a testé sur sa propre peau : "Quand je l'ai appliqué sur ma peau, je n'ai pas vu cette couche blanche que j'avais avec l'oxyde de zinc. C'est à ce moment-là que j'ai réalisé que cela pouvait vraiment fonctionner." Elle admet qu’une partie de l’impulsion de l’étude était la crème solaire traditionnelle. Mauvaises performances sur sa propre peau : "J'ai commencé à y penser parce que j'étais frustrée par l'apparence de la crème solaire minérale sur ma peau. Le revêtement blanc et d'autres problèmes inesthétiques que j'ai rencontrés avec la crème solaire minérale m'ont amené à éviter complètement d'utiliser de la crème solaire. Cette frustration est vraiment devenue le point de départ de ce travail."
Actuellement, Addae et son équipe travaillent avec la Skin of Color Clinic de l'UCLA Health pour étudier les effets de cette nouvelle particule d'oxyde de zinc sur le microbiome cutané, une première étape vers la commercialisation du produit. Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue ACS Materials Letters. Étant donné que le cancer de la peau est l'un des principaux types de cancer évitables et que l'utilisation d'un écran solaire est le meilleur moyen de le prévenir, cette technologie innovante devrait accroître la volonté des gens d'utiliser des produits de protection solaire, protégeant ainsi plus efficacement le public des rayons UV.