Le virus mortel de la grippe aviaire H5N1 a provoqué les premiers décès confirmés d'animaux sauvages en Antarctique, avec plus de 50 labbes morts après avoir été infectés par le virus au cours de l'été 2023 et 2024. La recherche, dirigée par le centre médical Erasmus aux Pays-Bas et l'Université de Californie à Davis, a été récemment publiée dans la revue Scientific Reports et marque la première fois qu'il est confirmé que ce virus de la grippe aviaire hautement pathogène provoque la mort à grande échelle d'animaux sauvages. sur le continent Antarctique.
Le labbe est un grand oiseau marin brun de la même famille que le goéland qui vit principalement dans les régions polaires et subpolaires. En tant que prédateurs et charognards, ils jouent un rôle important dans l’écosystème à l’instar des oiseaux de proie, mais cette habitude de charognard peut également accroître leur accès aux carcasses infectées, facilitant potentiellement la propagation du virus en Antarctique. Plus tôt en 2024, des scientifiques avaient détecté le virus H5N1 chez des mouettes et des labbes morts en janvier et février, mais la grippe aviaire n'avait pas encore été confirmée comme étant la cause de leur décès. "Nous savons qu'il y a des animaux infectés par le virus, mais c'est la première étude à démontrer qu'ils sont morts d'une infection virale", a déclaré Ralph Vanstrels, co-auteur principal de l'étude, vétérinaire de la faune à l'UC Davis Health. "C'est une distinction importante au début de l'épidémie."
En mars 2024, l’équipe de recherche s’est rendue en Antarctique juste après la fin de la saison de reproduction des labbes et des manchots. Ils ont examiné la faune sauvage sur 10 sites des îles Shetland du Sud, du nord de la mer de Weddell et de la péninsule Antarctique. Lorsqu’ils rencontraient des animaux malades ou morts, ils prélevaient des échantillons de tissus et d’environnement et effectuaient des autopsies pour déterminer la cause du décès. L'équipe a examiné des manchots papous, des manchots Adélie et des otaries à fourrure de l'Antarctique, mais n'a pas confirmé que le H5N1 était la cause du décès de ces animaux. "Au fur et à mesure que l'expédition avançait, il est rapidement devenu évident que les labbes étaient les principales victimes", a déclaré Van Strells.
L'équipe de recherche a détecté le virus H5N1 chez des labbes à trois endroits : Hope Bay, l'île d'Alcatraz et l'île Beak. Parmi eux, un événement de mortalité massive de labbes de l’Antarctique s’est produit sur l’île Beak. "Nous avons confirmé que la grippe aviaire hautement pathogène était la cause de presque tous les décès de labbes sur Beak Island", a déclaré Matteo Jervolino, premier auteur de l'étude et doctorant au centre médical Erasmus aux Pays-Bas. "Là-bas, j'ai pu constater de visu l'impact que ce virus peut avoir sur ces populations." Van Strels a décrit la situation comme une « crise de souffrance animale ». Le virus attaque le cerveau, provoquant des symptômes neurologiques tels que des torsions du cou et des mouvements d’étirement anormaux. Les oiseaux infectés peuvent marcher ou nager en rond, se cogner contre des objets ou tomber des airs. Les chercheurs soulignent que les activités humaines ont contribué à l’émergence du virus et que les humains jouent également un rôle important dans la limitation de sa propagation.
Le virus H5N1 a été découvert pour la première fois dans un élevage de volailles et d'oies du sud-est de la Chine en 1996. Il s'est propagé de manière incontrôlée parmi les volailles pendant plusieurs années, période pendant laquelle il s'est propagé aux oiseaux sauvages et s'est propagé en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique, atteignant ensuite l'Amérique du Nord et du Sud et arrivant en Antarctique au début de 2024. La souche du virus affectant les labbes de l'Antarctique a déjà causé de graves pertes chez les éléphants de mer et les otaries en Argentine. Le virus a également tué plus de 400 millions de volailles et infecté des vaches, des visons, des renards, des ours, des loutres et de nombreux autres mammifères et oiseaux sauvages. Le virus peut également infecter les humains, tuant environ la moitié des quelque 1 000 cas humains signalés. "Lorsque le virus est apparu pour la première fois dans l'industrie avicole, nous l'avons laissé filer entre nos doigts. Une fois qu'il est entré dans les populations d'oiseaux sauvages, nous avons perdu la capacité de contrôler le virus. Aujourd'hui, il s'est établi dans les populations d'oiseaux sauvages sur tous les continents du monde, à l'exception de l'Océanie", a déclaré Tess Quicken, professeur au centre médical Erasmus et auteur principal correspondant de l'étude.
La faune de l'Antarctique est déjà confrontée à des conditions extrêmes et à des pressions croissantes telles que le changement climatique, l'expansion du tourisme, les espèces envahissantes, la surpêche et la pollution. L'émergence de la grippe aviaire représente une autre menace sérieuse. Les chercheurs soulignent la nécessité d’une surveillance et d’un contrôle accrus pour réduire le risque de propagation ultérieure. Les données démographiques fiables sont également limitées. Le dernier recensement des labbes de l'Antarctique a eu lieu dans les années 1980, lorsque les scientifiques ont dénombré environ 800 couples reproducteurs. Sans données mises à jour, il est difficile de déterminer l’importance de la perte de 50 oiseaux. "Tout indique que ce virus va se propager davantage", a déclaré Quicken. "Si personne n'y prête attention, nous ne saurons pas ce qui se passe."