Selon le dernier rapport publié par la Smithsonian Institution (Smithsonian) le 15 février 2026, une forte vague de chaleur marine mondiale a provoqué un blanchissement généralisé des coraux dans le monde, et environ la moitié des récifs coralliens ont été endommagés. Les scientifiques préviennent qu’une nouvelle série de vagues de chaleur marines qui a débuté en 2023 se poursuit et est plus intense qu’auparavant.

L'étude internationale, codirigée par le Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), l'Université James Cook d'Australie et l'ancien directeur du programme Coral Reef Watch de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, fournit la première évaluation complète des niveaux de blanchissement à l'échelle mondiale. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications.

Les récifs coralliens ne sont pas seulement des écosystèmes sous-marins colorés, mais aussi des ressources importantes qui soutiennent la pêche, favorisent le tourisme, protègent les côtes des tempêtes et développent de nouveaux médicaments. Leur valeur totale s’élève à environ 9 800 milliards de dollars américains par an. Cependant, lorsque la température de l'océan devient trop élevée, les coraux expulsent les algues microscopiques qui leur fournissent de l'énergie, les faisant blanchir, ou « blanchir ». Ce processus affaiblira la capacité du corail à croître et à se reproduire. Si le stress thermique se poursuit ou s’intensifie, il entraînera directement la mort généralisée des coraux.

Pour comprendre les impacts spécifiques du « troisième événement mondial de blanchissement des coraux » survenu entre 2014 et 2017, l'équipe de recherche a réuni près de 200 scientifiques de 41 pays et régions et analysé les données de plus de 15 000 études sur les récifs coralliens. En combinant les températures de surface des océans surveillées par satellite avec des enquêtes sous-marines sur le terrain, les chercheurs ont réussi à relier les données d'exposition à la chaleur détectées depuis l'espace aux dommages réels causés aux récifs coralliens. Les résultats ont montré que 80 % des récifs testés ont subi un blanchissement modéré ou sévère, et que 35 % ont subi des niveaux de mortalité modérés ou supérieurs. Sur la base de cette extrapolation, plus de 50 % des récifs coralliens de la planète ont connu un blanchissement important au cours de cette période, et environ 15 % ont subi une mortalité massive.

C. Mark Eakin, premier auteur de l'étude et ancien directeur du programme Coral Reef Watch de la NOAA, a souligné que le stress thermique pendant cette vague de chaleur était si extrême que le système de surveillance a dû définir un nouveau niveau d'alerte. Scott Heron, professeur de physique à l'Université James Cook, a ajouté qu'environ la moitié des récifs touchés avaient subi au moins deux épisodes de blanchissement en trois ans, laissant aux coraux peu de temps pour se rétablir avant la prochaine vague de chaleur. En prenant comme exemple la Grande Barrière de corail d'Australie, trois autres épisodes de blanchissement se sont produits depuis lors et le cadre de vie s'est détérioré de jour en jour.

Plus inquiétant encore, les données mondiales montrent que la Terre connaît actuellement le « quatrième événement mondial de blanchissement des coraux ». Sean Connolly, scientifique principal à la Smithsonian Institution, a déclaré que même si le troisième événement de blanchiment était le plus grave jamais enregistré à l'époque, le quatrième événement, qui a commencé au début de 2023, montre un pouvoir plus destructeur. Au cours des 30 dernières années, la Terre a perdu environ 50 % de ses coraux. L’océan absorbe une grande partie de la chaleur excédentaire provenant de la combustion de combustibles fossiles, sans lesquels les températures mondiales auraient grimpé jusqu’à 50 degrés Celsius. Joshua Tewksbury, directeur du Smithsonian Tropical Research Institute, a souligné que la communauté scientifique doit être aussi étroitement connectée que cette collaboration mondiale, en utilisant divers moyens techniques allant des observations par satellite aux enquêtes sous-marines pour continuer à suivre les changements dans ces écosystèmes critiques car ils sont essentiels à l'économie mondiale et à la santé naturelle.