Une nouvelle étude menée par l'équipe de Yanling Deng, chercheur à l'Université Emory, montre que les personnes âgées exposées à long terme à des niveaux plus élevés de pollution atmosphérique courent un risque plus élevé de développer la maladie d'Alzheimer (MA). La recherche a été publiée dans la revue en libre accès « PLOS Medicine » le 17 février 2026.
Le rapport souligne que la maladie d'Alzheimer est l'une des principales causes de démence, touchant environ 57 millions de personnes dans le monde. Des recherches antérieures ont établi un lien entre la pollution de l'air et un facteur de risque pour divers problèmes chroniques, notamment l'hypertension artérielle, les accidents vasculaires cérébraux et la dépression, eux-mêmes liés à la démence. Mais pendant longtemps, la communauté scientifique n’a pas été claire : si l’air pollué augmente principalement indirectement le risque de démence en induisant ces maladies chroniques, ou s’il peut causer des dommages plus directs au cerveau.
Pour répondre à cette question, l'équipe de recherche a analysé les données de plus de 27,8 millions de bénéficiaires âgés de 65 ans et plus dans le système fédéral américain Medicare (Medicare), s'étendant de 2000 à 2018. L'étude a comparé les niveaux d'exposition à long terme des individus à la pollution atmosphérique avec leurs nouveaux diagnostics de maladie d'Alzheimer et a examiné plus en détail si des comorbidités telles que les accidents vasculaires cérébraux, l'hypertension et la dépression affectaient l'association. Les résultats ont montré que plus l'exposition à la pollution atmosphérique est élevée, plus le risque de maladie d'Alzheimer est élevé, et cette association montre une tendance claire et constante. Parmi les facteurs comorbides, le risque accru de maladie d'Alzheimer liée à la pollution est plus prononcé chez les personnes ayant des antécédents d'accident vasculaire cérébral. En revanche, l’hypertension artérielle et la dépression n’ont pas renforcé de manière significative la relation entre la pollution atmosphérique et le risque de maladie d’Alzheimer.
Les chercheurs pensent que la pollution de l'air pourrait favoriser l'apparition de la maladie d'Alzheimer principalement par le biais d'effets biologiques directs sur le cerveau, plutôt que nécessairement par la « transmission » de maladies chroniques courantes. Dans le même temps, les personnes ayant déjà subi un accident vasculaire cérébral pourraient être plus sensibles aux dommages neurologiques causés par l’air pollué, ce qui suggère un lien important entre les risques environnementaux et les risques vasculaires. L'étude a également souligné que l'amélioration de la qualité de l'air pourrait jouer un rôle dans la réduction du risque de démence chez les personnes âgées et dans la protection de la santé cérébrale.