Le Département américain de la Défense a récemment annoncé que, dans le cadre d'une opération qualifiée de « première mondiale », l'armée américaine avait utilisé un gros avion de transport C-17 Globemaster III pour transporter par avion un réacteur nucléaire complet de 5 mégawatts depuis la base de réserve de la Force aérienne de March en Californie jusqu'à la base aérienne de Hill dans l'Utah, prêt à être assemblé et opérationnel.

Cette opération fait partie du « Programme Janus » et l'exercice porte le nom de code « Opération Windlord ». Il a été mis en œuvre le 15 février 2026. Au total, trois avions de transport C-17 ont été envoyés pour diviser un microréacteur nucléaire Ward250 de nouvelle génération qui n'avait pas encore été alimenté en huit modules et les ont chargés dans des conteneurs ou des skids pour réaliser un déploiement rapide.

Cet exercice a été mené par la 62e Escadre de transport aérien de l’US Air Force. L’escadre est actuellement la seule unité de transport aérien de l’armée américaine certifiée pour transporter régulièrement des armes nucléaires américaines. Il est chargé d’assurer la sécurité et la confidentialité pendant le processus de transport. L'objectif de l'exercice est de prouver que les réacteurs nucléaires peuvent être traités comme des « équipements roulants » comme d'autres gros équipements et peuvent être rapidement transportés par avion vers des zones éloignées à condition qu'ils aient des conditions de piste d'environ 3 500 pieds (environ 1 000 mètres). Une fois arrivé à destination, le réacteur peut être remonté sur site, ravitaillé et mis en service dans des délais très courts. Conformément aux exigences du décret présidentiel 14301, le quartier 250 pour ce transport devrait être officiellement lancé avant le 4 juillet 2026. L'article souligne que bien qu'il y ait eu des tentatives de transport de réacteurs nucléaires par voie aérienne dans l'histoire, c'est la première fois qu'un réacteur complet est transporté vers des scénarios d'application pratique militaire et industrielle dans une chaîne logistique reproductible et commerciale d'abord, plutôt qu'une expérience scientifique ponctuelle.

Les États-Unis ont souligné que le but de cette opération n’était pas seulement de démontrer qu’un petit réacteur pouvait être installé, transporté par avion, remonté et allumé, mais, plus important encore, de répondre à la demande croissante d’énergie fiable de la part de l’armée américaine dans les bases éloignées et conventionnelles. Actuellement, certaines bases, en particulier dans les régions isolées comme l’Alaska, dépendent fortement de liaisons d’approvisionnement longues, coûteuses et complexes en carburant et en électricité. Dans le même temps, le vieillissement et la baisse de fiabilité du réseau électrique domestique aux États-Unis, associés aux exigences politiques aux niveaux étatique et fédéral visant à augmenter continuellement la proportion d’énergie éolienne et solaire, rendent plus difficile l’obtention d’une énergie stable en cas de conditions météorologiques extrêmes.

Pour relever ce défi, le projet Janus vise à développer la capacité de déployer rapidement des réacteurs nucléaires pour répondre aux besoins énergétiques des opérations militaires et des secours en cas de catastrophe. Les États-Unis estiment que cela contribuera à garantir que les différentes bases puissent maintenir un fonctionnement normal dans des environnements extrêmes et des interruptions des infrastructures publiques, tout en favorisant la maturité des technologies et des processus pertinents, créant ainsi les conditions d'une revitalisation de l'industrie américaine de l'énergie nucléaire.

Le Ward250 qui a été transporté par avion cette fois a été développé par Valar Atomics. Il s'agit d'un type de réacteur refroidi au gaz à haute température (HTGR) qui utilise du combustible nucléaire à particules tristructurales enrobées d'isotopes (TRISO). Le combustible TRISO est à base d'uranium faiblement enrichi à haute concentration (HALEU), enrichi entre 5 et 20 %. Il est ensuite recouvert de plusieurs couches de carbone et de matériaux céramiques pour former des particules de carburant de la taille d'une graine, qui sont ensuite pressées en galets ronds. Les cailloux sont introduits dans le cœur du réacteur via une trémie et sont refroidis par l'hélium pendant que la réaction nucléaire en chaîne se déroule, maintenant la température de fonctionnement à environ 750 degrés Celsius (1 382 degrés Fahrenheit). Il est généralement admis dans la communauté des ingénieurs que ce type de conception est bien adapté à une approche modulaire, lui permettant d'être produit en série dans des usines, puis transporté vers un assemblage sur site. Dans le même temps, le processus de réaction nucléaire de ce type de réacteur présente des caractéristiques d'auto-stabilisation, le processus de refroidissement est principalement passif et le système lui-même présente une marge de sécurité élevée.

"Aujourd'hui marque le début de ce que nous appelons le 'deuxième projet Manhattan' américain'", a déclaré Valar Atomics dans un communiqué antérieur. Contrairement au projet Manhattan original, axé sur la défense nationale, ce plan vise à appliquer l’énergie atomique à la production d’électricité civile, aux infrastructures d’intelligence artificielle et à la revitalisation industrielle. L'entreprise a noté que cette mission nécessite le même dévouement, la même urgence et le même esprit d'innovation dont les États-Unis ont fait preuve dans les plus grands projets technologiques de l'histoire. Le rapport indique également que le système est conforme aux exigences réglementaires spéciales de l’armée américaine pour le fonctionnement sûr des bases militaires nationales.

Selon des rapports, le gouvernement américain estime que grâce à des projets tels que le « Plan Janus » et le microréacteur Ward250, il devrait progressivement établir un système d'énergie nucléaire militaire et civil tourné vers l'avenir : il peut non seulement répondre aux besoins d'alimentation électrique indépendante des lignes de front et des zones reculées, mais aussi jouer un rôle dans les secours nationaux en cas de catastrophe, le soutien aux infrastructures critiques et la modernisation des industries à forte consommation d'énergie. Cette action historique consistant à « transporter des centrales nucléaires par avion » est considérée comme une étape importante dans la tentative des États-Unis de remodeler leur position stratégique dans l'énergie nucléaire.