Le 21 février, lorsque Sam Altman, PDG d’OpenAI, a assisté à un événement public à New Delhi, en Inde, il a dressé un bilan sévère du projet d’Elon Musk visant à « déplacer les centres de données dans l’espace », affirmant que l’idée était « ridicule » dans les conditions technologiques et financières actuelles, provoquant les rires du public.

Altman a déclaré qu'à long terme, le déploiement de centres de données en orbite terrestre "aurait un jour un sens", mais avec les coûts de lancement actuels et la difficulté de réparer les puces et autres matériels dans l'espace, cette idée est loin d'être réalisable.

"Honnêtement, compte tenu du paysage technologique actuel, installer des centres de données dans l'espace est une idée ridicule." Altman a déclaré dans une interview en direct avec les médias locaux. Il a souligné que les centres de données orbitaux pourraient s'avérer utiles à un moment donné dans le futur, mais "nous n'en sommes pas encore là". Selon lui, l’espace recèle un énorme potentiel dans de nombreux domaines, mais il est peu probable que les « centres de données orbitaux » aient un réel impact à grande échelle, du moins au cours de cette décennie.

Ceux qui ont une position clairement différente de celle d’Altman sont SpaceX et son leader Musk. Le rapport souligne que même si de nombreuses entreprises de technologie et d'intelligence artificielle se concentrent toujours sur l'infrastructure des centres de données au sol, Musk se tourne toujours vers l'espace et considère les « centres de données spatiaux » comme une nouvelle direction d'attaque. Il avait déjà évoqué cette ambition lors de la réunion générale de xAI et la considérait comme faisant partie du plan de développement à long terme de l’entreprise. En février, SpaceX a annoncé son intention de lancer une constellation pouvant accueillir jusqu'à "un million de satellites" qui serviraient de centres de données en orbite. Afin de promouvoir la mise en œuvre du plan, SpaceX a commencé à recruter des ingénieurs compétents. Les postes spécifiques sont orientés vers la conception, le déploiement et la maintenance d'installations de traitement de données en orbite.

Musk a également déclaré lors d'une récente réunion à main levée avec les employés de xAI que l'acquisition de xAI par SpaceX l'aiderait à déployer plus rapidement des centres de données orbitaux et à connecter davantage de liens multiples tels que les lancements de fusées, les réseaux de satellites et l'informatique d'intelligence artificielle. Bien qu’Altman ait publiquement jeté de l’eau froide, d’autres grandes entreprises technologiques explorent également des directions similaires. Google a annoncé le « Projet Suncatcher » en novembre 2025, qui prévoit d'envoyer des centres de données alimentés à l'énergie solaire dans l'espace. Le PDG de Google, Sundar Pichai, a déclaré dans une interview télévisée que la société pourrait commencer à envoyer les premiers centres de données spatiaux en orbite dès 2027.

Actuellement, les produits de base des grandes entreprises technologiques et des sociétés d’IA, tels que les grands modèles et les chatbots, dépendent fortement de centres de données à forte consommation énergétique pour fonctionner. Non seulement ces installations consomment de grandes quantités d’électricité, mais elles peuvent également puiser de grandes quantités d’eau, augmenter la pollution et évincer les infrastructures locales, suscitant des inquiétudes quant à l’environnement et à la qualité de vie des résidents. Une enquête de Business Insider de l'année dernière a montré qu'à la fin de 2024, la construction de plus de 1 200 centres de données avait été approuvée aux États-Unis, soit près de quatre fois le nombre de 2010. À mesure que l'expansion s'accélère, les nouveaux campus de centres de données au Texas, en Oklahoma et dans d'autres endroits sont confrontés à une opposition croissante de la part des communautés locales, certaines audiences publiques étant même marquées par des conflits et des arrestations.

Dans ce contexte, « envoyer des centres de données vers le ciel » est considéré par certains partisans comme une voie potentielle qui contourne les ressources terrestres et les protestations des habitants. Cependant, selon Altman, au moins pour la décennie à venir, cette voie ressemble plus à un « plan de science-fiction » qu’à une option réaliste. Sur la question de savoir si et quand les centres de données spatiaux seront réalisables, ces deux leaders technologiques influents dans les domaines de l’intelligence artificielle et de l’aérospatiale ont une fois de plus montré des différences claires et difficiles à concilier.