Une étude de suivi à long terme menée auprès d'adultes brésiliens a montré qu'une consommation plus élevée d'une variété d'édulcorants artificiels faibles en calories était associée à un déclin plus rapide de la mémoire et des capacités de réflexion au fil du temps. Cette association était particulièrement évidente chez les personnes de moins de 60 ans et celles atteintes de diabète.
Les gens pensent souvent que « remplacer le sucre blanc par des substituts du sucre » est un simple choix de santé, mais cette étude publiée dans Neurology, une revue de l'American Academy of Neurology, suggère que l'histoire au niveau du cerveau pourrait être bien plus compliquée qu'on ne l'imaginait. L’étude a révélé qu’une consommation élevée de certains substituts du sucre était associée à un déclin cognitif plus rapide au cours du suivi, les personnes atteintes de diabète étant plus particulièrement touchées.
Il est important de souligner que cette étude ne prouve pas que les édulcorants artificiels endommagent directement le cerveau, mais révèle plutôt une association statistique qui persiste après contrôle de divers facteurs de santé liés aux fonctions cognitives. L'équipe de recherche a souligné que cela signifie que les substituts du sucre ne peuvent pas simplement être considérés comme une alternative saine « gratuite », mais que leur utilisation à long terme doit être considérée avec plus de prudence.
L'étude s'est concentrée sur sept édulcorants hypocaloriques largement utilisés : l'aspartame, la saccharine, l'acésulfame K-K, l'érythritol, le xylitol, le sorbitol et le tagatose. Ces ingrédients se trouvent couramment dans une variété d’aliments et de boissons hautement transformés, notamment les eaux aromatisées, les sodas, les boissons énergisantes, les yaourts et les desserts faibles en calories, dont certains sont également vendus comme substituts du sucre en vrac.
L'auteur correspondant, le Dr Claudia Kimie Suemoto de l'Université de São Paulo au Brésil, a déclaré que les édulcorants à faible teneur en calories ou sans calories sont souvent considérés comme des alternatives saines au sucre, mais les résultats de la recherche suggèrent que certains édulcorants peuvent avoir des effets négatifs sur la santé à long terme.cerveaueffets néfastes sur la santé.
En termes de conception de la recherche, l’équipe de recherche scientifique a suivi 12 772 adultes de tout le Brésil pendant environ 8 ans. L'âge moyen des participants était de 52 ans. Au début de l’étude, tous les participants ont rempli un questionnaire alimentaire détaillé révisant leur consommation de nourriture et de boissons au cours de l’année précédente, ce qui a permis aux chercheurs d’estimer la consommation totale d’édulcorants artificiels et de diviser la population en différents gradients de consommation.
Les résultats ont montré que la consommation moyenne d’édulcorants artificiels dans le groupe à consommation la plus faible était de 20 mg/jour, et que dans le groupe à consommation la plus élevée, elle était de 191 mg/jour, ce qui équivaut à peu près au contenu d’une canette de soda light contenant de l’aspartame. En termes d’ingrédients uniques, le sorbitol présentait l’apport moyen le plus élevé, soit 64 mg/jour.
Au cours de la période de suivi, les participants ont subi plusieurs séries de tests cognitifs au début, au milieu et à la fin de l'étude sur plusieurs mesures couramment utilisées de la santé cérébrale et du vieillissement, notamment la vitesse de recherche de mots, la capacité de mémoire de travail, le rappel retardé et la vitesse de traitement de l'information.
Après ajustement sur l'âge, le sexe, l'hypertension artérielle et d'autres facteurs de santé dans l'analyse statistique, l'étude a révélé que le groupe ayant la consommation la plus élevée d'édulcorants artificiels a décliné 62 % plus rapidement en termes de capacité de réflexion et de mémoire globale que le groupe ayant la consommation la plus faible, ce qui équivaut à 1,6 années supplémentaires de vieillissement « d'âge cérébral ». Le groupe à apport modéré a également montré des différences significatives, le déclin cognitif étant 35 % plus rapide que le groupe à apport le plus faible, ce qui équivaut à peu près à environ 1,3 an de vieillissement supplémentaire.
Après une analyse plus approfondie stratifiée par âge, l'association était plus importante chez les moins de 60 ans. Parmi ce sous-ensemble de sujets, le groupe à apport le plus élevé a connu une baisse significativement plus rapide de la fluidité verbale et des performances cognitives globales que le groupe à apport le plus faible, alors qu'aucune association significative n'a été observée chez les personnes de plus de 60 ans.
Le statut diabétique a également amplifié la relation : parmi les participants diabétiques, le lien entre la consommation d'édulcorants artificiels et le déclin cognitif était plus fort que parmi ceux non diabétiques. Les chercheurs ont noté que les patients diabétiques sont souvent plus susceptibles d'utiliser des substituts du sucre pour contrôler leur taux de sucre, ce qui peut inquiéter particulièrement ce groupe.
En ce qui concerne les édulcorants spécifiques, des apports plus élevés en aspartame, saccharine, acésulfame potassium-K, érythritol, sorbitol et xylitol étaient tous associés à une dégradation plus rapide de la fonction cognitive globale, en particulier de la mémoire. Parmi les sept ingrédients analysés, le tagatose était le seul édulcorant à ne pas être associé au déclin cognitif.
Suemoto a déclaré que l'étude a non seulement trouvé une corrélation parmi les diabétiques d'âge moyen, mais a également observé des tendances similaires chez les personnes d'âge moyen non diabétiques, mais étant donné que les diabétiques choisissent plus fréquemment des édulcorants artificiels, il est particulièrement important de savoir comment leur fournir des alternatives plus sûres. Elle a également appelé à davantage de recherches pour valider les résultats existants et déterminer si d'autres alternatives au sucre raffiné, telles que la compote de pommes, le miel, le sirop d'érable, le sucre de coco, etc., pourraient être des options plus appropriées.
L’équipe de recherche a également admis que cette étude avait des limites : premièrement, elle ne couvre pas tous les types d’édulcorants artificiels présents sur le marché ; Deuxièmement, les données sur l'alimentation reposent sur l'auto-déclaration, et le rappel des sujets de leur régime alimentaire au cours de l'année écoulée est inévitablement biaisé. Par conséquent, aucun jugement causal concluant ne peut être formulé sur cette base à ce stade, mais cela doit être considéré comme un signal de risque important et un point de départ pour de futures recherches.
Ce travail a été financé par le ministère brésilien de la Santé, le ministère de la Science, de la Technologie et de l'Innovation, le Conseil national pour la recherche et le développement scientifiques et d'autres institutions. L'article principal et les articles de synthèse connexes ont été publiés dans le magazine « Neurology » le 3 septembre 2025. La recherche a déclenché un nouveau cycle de discussions sur la question de savoir si les édulcorants sans sucre sont aussi sûrs qu'annoncé, et a également donné au public et aux cliniciens davantage de considérations lors de l'évaluation du contrôle du sucre, de la gestion du poids et de la santé cérébrale à long terme.