Le projet de navire sans pilote de classe « Liberty », développé conjointement par la start-up américaine Blue Water Autonomy et le chantier naval Damen aux Pays-Bas, a été officiellement dévoilé récemment. Sa plus grande caractéristique n'est pas le « navire sans pilote » lui-même, mais la conception globale et le modèle de production sont centrés sur l'objectif de « production de masse sur une chaîne de montage comme les saucisses ». Il vise à fournir à la marine américaine une force de combat et de soutien de surface sans pilote, rapidement extensible.
Les puissances maritimes, y compris les États-Unis, envisagent généralement la future flotte comme un hybride « avec équipage et sans équipage », avec des navires de transport d'équipage traditionnels coopérant avec un groupe de plates-formes sans équipage pour effectuer des tâches de reconnaissance, d'attaque, de ravitaillement et autres, libérant ainsi des navires de combat habités pour effectuer des opérations plus complexes et à plus haut risque. Mais pour que cette idée passe du papier à la réalité, il faut partir du principe qu’un nombre suffisant de navires sans pilote peut être obtenu dans un délai et à un coût acceptables.
En revanche, les navires de surface sans pilote, de plus en plus grands, sont confrontés à des goulets d’étranglement en matière de capacité de construction navale, similaires à ceux des navires de guerre traditionnels. Dans des conditions réalistes où l'industrie navale occidentale ne peut construire qu'un ou deux navires de grande et moyenne taille par an, il est évidemment difficile de soutenir le concept opérationnel de « empilement de nombres ». À cette fin, Blue Water Autonomy a proposé le plan de classe « Freedom » dans le cadre du projet « Modular Attack Surface Ship » (MASC) de la marine américaine, essayant d'augmenter considérablement l'échelle de production annuelle de navires sans pilote en adoptant des types de navires marchands matures, une conception de modules standardisée et des processus de construction navale hautement automatisés.
La classe « Freedom » adopte la coque du patrouilleur commercial Stan Patrol 6009 de Damen actuellement en service, héritant de son design emblématique de « proue en forme de hache » : la proue coupe les vagues au lieu de les battre, ce qui peut améliorer la tenue en mer et la stabilité dans des conditions de mer difficiles. La longueur totale du navire est d'environ 58 mètres, la largeur est d'environ 9 mètres, le déplacement est d'environ 770 tonnes, la vitesse maximale est de 25 nœuds, la portée maximale peut atteindre 10 000 milles marins et il a la capacité de navigation continue sur de longues distances. Quatre conteneurs standards de 40 pieds peuvent être disposés sur le pont avec une charge totale d'environ 150 tonnes, laissant de la place pour charger des armes, des capteurs ou des modules de ravitaillement selon la mission.
La pratique de la classe « Freedom » consistant à réutiliser un grand nombre de plates-formes de navires marchands existantes est considérée comme un écart évident par rapport au processus de développement traditionnel des navires de guerre. En acquérant une licence pour la coque du Stan Patrol 6009 - environ 300 navires dotés de la même conception de proue en forme de hache sont déjà en service - le projet peut être construit directement sur une plate-forme qui a fait ses preuves en opérations réelles, éliminant potentiellement plusieurs années de développement de coque et de cycles de test, tout en facilitant également l'utilisation généralisée de composants commerciaux disponibles dans le commerce pour la propulsion, l'alimentation, la tuyauterie et d'autres systèmes.
Dans le processus de production, la classe « Freedom » est construite par le chantier naval Conrad en Louisiane, aux États-Unis, en utilisant des lignes de production de panneaux automatisées et des systèmes d'assemblage robotisés intégrés, combinés à des processus de soudage robotisés, pour raccourcir autant que possible le cycle de construction. Blue Water Autonomy a déclaré que cette ligne de production peut déployer plusieurs coques pour une construction parallèle en même temps, et que le nombre de lancements annuels devrait atteindre 10 à 20, ce qui permettra à la marine américaine d'augmenter le nombre de navires sans pilote dans un court laps de temps.
Par rapport au prototype de navire marchand, le changement le plus fondamental de la classe « Freedom » est la disposition des cabines « complètement déshumanisée ». À l'intérieur de la coque, les cabines résidentielles, les espaces de travail, les passages, les conduites de vie initialement mises en place pour l'équipage, ainsi qu'un grand nombre de systèmes de sécurité et de soutien liés aux espaces habités, tels que la climatisation, le chauffage et la ventilation (CVC), les installations sanitaires et de protection incendie, ont été éliminés, libérant ainsi un espace précieux et simplifiant la structure. Cette conception permet une disposition plus efficace des systèmes électriques, mécaniques et électriques et contribue également à réduire les délais d'installation et de mise en service.
L'équipe du projet a déclaré que la classe « Freedom » se positionne comme une plate-forme de surface sans pilote dotée à la fois de capacités d'attaque et de logistique, et peut effectuer des missions jusqu'à trois mois sans qu'il soit nécessaire que du personnel monte à bord du navire. En s'appuyant principalement sur des capitaux privés, le projet a contourné certaines des procédures d'achat militaires courantes et des retards administratifs dans les premières étapes de développement, réduisant ainsi considérablement le calendrier : le lancement du premier navire est prévu en mars 2026, moins de deux ans après le lancement du projet.
Rylan Hamilton, PDG de Blue Water Autonomy, a déclaré que la classe « Freedom » incarne la philosophie de l'entreprise consistant à « concevoir des navires sans pilote pour une longue endurance et une construction répétée depuis le début ». En repensant la coque mature pour l'adapter aux opérations sans pilote, il crée un navire qui peut être séparé de l'équipage pendant une longue période et peut être construit par lots à la vitesse dont la marine américaine a un besoin urgent. Il a souligné qu'il s'agit d'un retour moderne à la pensée traditionnelle – en utilisant des méthodes plus modernes pour construire des navires « capables de combattre » dans un délai plus court et à plus grande échelle.