De nombreux acteurs du secteur ont révélé que les fournisseurs des sociétés américaines de l'aérospatiale et des semi-conducteurs sont confrontés à une pression croissante due à la pénurie de terres rares, et qu'au moins deux d'entre eux ont commencé à refuser certaines commandes de leurs clients. Quelques semaines seulement avant que le président américain Trump envisage de se rendre à Pékin pour tenir un sommet avec le président chinois Xi Jinping.

Les tensions actuelles se concentrent sur les « éléments de niche » de la famille des terres rares comme l'yttrium et le scandium. Bien que ces éléments soient utilisés en très petites quantités dans la technologie de défense, l’industrie aérospatiale et la fabrication de semi-conducteurs, ils jouent un rôle clé irremplaçable et leur production dépend presque entièrement de la Chine.

Bien que Pékin ait autorisé la reprise d'un grand nombre de terres rares depuis que la Chine a mis en œuvre des restrictions à l'exportation en avril de l'année dernière, les données douanières montrent que le flux de ces matières vers les États-Unis est encore très rare et n'a pas augmenté de manière significative en raison de l'assouplissement des relations sino-américaines en octobre de l'année dernière.

Une « trêve » commerciale basée sur l'engagement de la Chine à suspendre les restrictions à l'exportation sur les principaux minéraux devrait être l'un des sujets importants lors de la rencontre entre Trump et Xi Jinping à Pékin en mars.

Ce qui inquiète le plus l’industrie aérospatiale, c’est le manque d’approvisionnement en yttrium. L'yttrium est un composant clé des revêtements protecteurs haute température qui empêchent les moteurs et les turbines de « fondre » à haute température. Une fois le revêtement non appliqué régulièrement, le moteur ne pourra pas fonctionner normalement.

Depuis que Reuters a signalé pour la première fois l'offre limitée d'yttrium en novembre de l'année dernière, le prix de l'yttrium a augmenté d'environ 60 %, soit une multiplication par environ 69 par rapport à l'année dernière, et certains fabricants de revêtements ont commencé à rationner les matières premières.

Les dirigeants de deux sociétés nord-américaines qui achètent de l'yttrium pour la production de revêtements ont déclaré qu'ils avaient dû suspendre temporairement leur production car ils ne pouvaient pas obtenir suffisamment de matières premières. L’une des sociétés a également commencé à rejeter les commandes de clients plus petits et étrangers et a donné la priorité à un approvisionnement limité auprès de gros clients, notamment certains constructeurs de moteurs.

Des personnes proches du dossier ont rapporté qu'une autre entreprise de la chaîne d'approvisionnement en revêtements avait complètement épuisé ses stocks et suspendu la vente de tous les produits contenant de l'oxyde d'yttrium.

Un responsable du gouvernement américain a déclaré que même si les pénuries d'yttrium et de scandium n'ont pas encore affecté directement la production de moteurs à réaction et de puces, certains fabricants américains ont connu des « pénuries » de matières premières spécifiques de terres rares en provenance de Chine.

Les données montrent qu'au cours des huit mois qui ont suivi la mise en œuvre des contrôles à l'exportation par la Chine en avril de l'année dernière, la Chine n'a exporté que 17 tonnes de produits à base d'yttrium vers les États-Unis, alors que le volume des exportations correspondantes au cours des huit mois précédents était de 333 tonnes, soit une diminution très significative.

Un responsable de la Maison Blanche a déclaré que l'administration Trump s'engage à garantir que toutes les entreprises américaines ont accès à des approvisionnements en minéraux essentiels : « Cela implique de négocier avec la Chine et de surveiller la mise en œuvre par la Chine de l'accord entre le président Trump et le président Xi Jinping, tout en développant des chaînes d'approvisionnement alternatives si nécessaire. »

Kevin Michaels, directeur général d'AeroDynamic Advisory, une société de conseil en chaîne d'approvisionnement aérospatiale, a déclaré que même si l'approvisionnement actuel en yttrium n'a pas encore affecté l'assemblage de moteurs, les fabricants restent très vigilants. "C'est devenu un projet qui nécessite une surveillance clé et constitue également un exemple concret de la démonstration par la Chine de son influence dans le domaine des terres rares", a-t-il déclaré.

Avant cela, les motoristes étaient déjà sous pression en matière de livraisons, alors que Boeing et Airbus augmentaient leur production et que les compagnies aériennes augmentaient la demande de pièces de rechange. Les motoristes américains GE Aerospace, Pratt & Whitney de RTX et Honeywell ont tous refusé de commenter les questions connexes.

Dans le domaine des semi-conducteurs, la pénurie de scandium est également préoccupante. Dylan Patel, fondateur et PDG de l'organisme de recherche SemiAnalysis, a souligné que les stocks de scandium des fabricants américains de puces sont en baisse, ce qui pourrait compromettre la production d'une nouvelle génération de puces 5G.

La production mondiale de scandium ne représente que quelques dizaines de tonnes par an, mais elle joue un rôle clé dans les piles à combustible, les alliages d'aluminium spéciaux, ainsi que les processus et emballages avancés des puces.

Patel a déclaré que les grandes sociétés américaines de semi-conducteurs s'appuient sur le scandium pour préparer certains composants de puces, et que ces composants sont "utilisés dans presque tous les smartphones et stations de base 5G".

Deux sources industrielles ont déclaré que les fabricants américains de puces ont fréquemment rencontré des retards dans leurs demandes de nouvelles licences d'exportation de scandium en provenance de Chine ces derniers mois, et certaines entreprises ont demandé de l'aide à Washington.

Un autre responsable américain a déclaré que de nombreuses entreprises achetaient auparavant du scandium indirectement auprès de fournisseurs de pays tiers, mais la Chine exige que les demandeurs de licence déclarent les utilisateurs finaux, ce qui a restreint la voie de contournement. "Nous estimons que la Chine exerce une pression ciblée sur l'industrie des semi-conducteurs." » a déclaré le responsable.

La Semiconductor Industry Association a refusé de commenter.

Patel a souligné que « la production nationale actuelle de scandium aux États-Unis est nulle et qu'il n'existe aucune source alternative mise en service en dehors de la Chine ». L'inventaire existant peut être calculé en « mois » plutôt qu'en « années ».