Un vague arôme de moisi n’est pas un simple sous-produit des vicissitudes des anciennes momies égyptiennes, mais un « dossier olfactif » scellé dans le temps et l’espace. Les dernières recherches montrent que cette odeur unique provient d'une variété de produits chimiques émis par les momies, qui détaillent comment l'Égypte ancienne a continué à améliorer les formules d'embaumement et les techniques d'inhumation pendant plus de deux mille ans.
L'étude, menée par une équipe de chimistes de l'Université de Bristol au Royaume-Uni, a noté que l'odeur typique d'une momie est étroitement liée à diverses substances utilisées dans le processus d'embaumement et à la manière dont le linceul était traité. Les chercheurs soulignent que l’analyse systématique de ces composants odorants marque une avancée majeure dans la compréhension de l’histoire de l’Égypte ancienne et des rituels de momification, aidant à reconstruire comment cette tradition est devenue de plus en plus sophistiquée au fil du temps.
Contrairement aux méthodes d'analyse précédentes qui nécessitaient une extraction par solvant des reliques culturelles et pouvaient endommager les échantillons, cette étude a adopté une technologie totalement non destructive et n'a échantillonné l'air autour que de très petits fragments de la momie, qui ne sont pas plus gros que des grains de poivre. Les chercheurs utilisent la microextraction en phase solide combinée à la chromatographie en phase gazeuse et à la spectrométrie de masse à haute résolution pour capturer, séparer et identifier les composés organiques volatils présents dans l'air autour de l'échantillon, obtenant ainsi leur « empreinte olfactive » sans détruire directement les restes.
Les résultats pertinents ont été publiés dans le Journal of Archaeological Science. L'équipe a analysé un total de 35 échantillons de pâte d'embaumement et de linceul provenant de 19 momies, s'étendant approximativement de 3 200 avant JC à 395 après JC, couvrant plus de 2 000 ans de l'histoire de l'Égypte ancienne. Au total, l'analyse a détecté 81 composés organiques volatils différents, chacun fournissant des indices sur l'heure et la recette des ingrédients et des processus utilisés à l'époque.
L'étude a en outre révélé que même à des niveaux extrêmement faibles, ces molécules odorantes peuvent toujours être divisées en quatre grandes catégories, correspondant à différentes sources matérielles : les huiles et les graisses génèrent une variété de composés aromatiques et d'acides gras à chaîne courte ; la cire d'abeille libère des acides monocarboxyliques et des acides cinnamiques ; les résines végétales apportent des composés aromatiques et des sesquiterpènes ; et l'asphalte libère des composés de décaline. Grâce à ces « signatures » chimiques, les scientifiques ont pu déduire les matériaux spécifiques tels que la graisse, la cire d'abeille, la résine et l'asphalte entrant dans la formule anti-corrosion.
D’un point de vue temporel, les profils chimiques émis par les momies ont considérablement changé au cours des différentes étapes historiques. Les composants volatils des premiers individus étaient principalement des huiles et des graisses relativement simples ; dans les étapes ultérieures, des formules de mélange plus complexes sont apparues dans les échantillons, comprenant non seulement des matériaux locaux, mais également des résines et de l'asphalte importés coûteux. L'équipe de recherche a souligné que le coût de ces matières premières importées est plus élevé et que le traitement est plus professionnel, ce qui reflète le fait qu'avec l'évolution des temps, l'antisepsie égyptienne ancienne est devenue plus raffinée et professionnelle en termes de sélection de formules et de contrôle de processus.
Les chercheurs ont également remarqué que la « composition des odeurs » des différentes parties du corps est différente, ce qui signifie que les embaumeurs peuvent utiliser des formules et des procédés différenciés pour des parties telles que la tête et le torse. En prenant comme exemple des échantillons de tête, les schémas de combinaison de composés volatils sont souvent différents de ceux du torse, ce qui implique que les anciens Égyptiens auraient pu appliquer des traitements ciblés à différentes parties en termes d'effets de préservation, de signification rituelle ou de symboles de statut. L'équipe de recherche a déclaré que ce phénomène nécessite encore une analyse plus approfondie pour clarifier les motivations et la logique de l'étiquette derrière les différences dans les formules.
Les co-auteurs de l'Université de Bristol ont souligné que la méthode d'analyse de la volatilité utilisée cette fois-ci est extrêmement sensible et peut identifier des marqueurs clés à de très faibles concentrations. Par exemple, les biomarqueurs de l'asphalte qui étaient auparavant difficiles à détecter à l'aide de l'analyse traditionnelle des résidus solubles peuvent désormais être clairement capturés grâce à une analyse très sensible des composants odorants. Cette technologie élargit la dimension de la recherche sur les pratiques funéraires égyptiennes antiques et fournit une image plus claire et plus complète pour reconstruire les formules d’embaumement, la sélection des matériaux et les stratégies de préservation à long terme.
Cette méthode non destructive basée sur l'échantillonnage de l'air présente un intérêt pratique important pour les musées et les collections patrimoniales. Les chercheurs ont souligné que l’analyse des odeurs peut être utilisée comme première étape du dépistage des momies. Il peut obtenir rapidement des informations chimiques sans toucher ni décoller le carénage, ni détruire les restes en prélevant des échantillons, aidant ainsi les conservateurs à évaluer l'état de la collection et à déterminer si des échantillonnages et des analyses supplémentaires sont nécessaires. Dans le même temps, l’échantillonnage physique traditionnel joue toujours un rôle irremplaçable lorsqu’une recherche approfondie est requise, mais il peut désormais compléter l’analyse volatile pour former une voie de recherche plus sûre et plus systématique.
L'auteur de l'article a déclaré qu'en interprétant le « code olfactif » des momies, les scientifiques ont non seulement restauré les choix techniques des anciens Égyptiens en matière de mort et de préservation du corps, mais ont également eu un aperçu de leurs changements historiques dans les croyances religieuses, le commerce économique et les échanges technologiques. Ces molécules odorantes, enfermées depuis des milliers d’années, sont aujourd’hui redécouvertes sous forme scientifique, nous offrant ainsi une nouvelle façon d’accéder au monde antique sans toucher un seul linceul.