Une dernière étude génétique confirme que les crocodiles qui vivaient historiquement sur les îles Seychelles dans l'océan Indien appartiennent à la population la plus occidentale de crocodiles d'eau salée (nom scientifique : Crocodylus porosus). Ce résultat apporte une réponse claire à un mystère naturel non résolu depuis 250 ans. Les recherches montrent que cette population peut non seulement dériver sur de longues distances dans l'océan, mais que son aire de répartition historique dépassait autrefois 12 000 kilomètres, s'étendant de Vanuatu dans le Pacifique jusqu'aux Seychelles.
Selon les archives des expéditions du milieu du XVIIIe siècle, il y avait autrefois des « troupeaux de crocodiles » sur la côte des îles Seychelles. Cependant, après que les gens ont commencé à s'installer de manière permanente dans la région en 1770, le nombre de crocodiles a chuté rapidement et a été complètement anéanti en 50 ans environ, devenant ainsi l'un des premiers cas d'extinction d'espèces insulaires causées par les activités humaines.
La communauté scientifique débat depuis longtemps à quelle espèce appartient le crocodile des Seychelles. Les spéculations précédentes reposaient principalement sur des caractéristiques physiques telles que des crânes et des comparaisons avec des crocodiles d'eau salée largement répandus le long des côtes de l'océan Indien et du Pacifique occidental, mais les preuves moléculaires directes ont toujours fait défaut. Les dernières recherches fournissent la première conclusion claire de l'analyse du génome : le crocodile des Seychelles est une population insulaire isolée de crocodiles d'eau salée, et son extinction signifie que la limite la plus occidentale de la répartition naturelle de cette espèce a été artificiellement « tronquée ».
Cette recherche a été réalisée par des équipes de recherche scientifique d'Allemagne et des Seychelles. Les scientifiques ont échantillonné les séquences d'ADN d'individus vivants de crocodiles d'eau salée, et ont également extrait et analysé des informations sur le génome mitochondrial de plusieurs spécimens de musée du genre Crocodylus, y compris les restes du crocodile des Seychelles disparu il y a environ 200 ans. Ces spécimens rares proviennent des quelques crânes incomplets restants au Musée national des Seychelles et représentent l'une des rares preuves physiques de cette population éteinte.
Les résultats ont montré un lien génétique clair entre les crocodiles individuels des Seychelles et les crocodiles d'eau salée modernes, suggérant qu'ils constituaient autrefois une population marginale au sein de la même espèce répandue plutôt qu'une espèce indépendante. Grâce à une analyse complète des pedigrees génétiques et de la répartition géographique, l'équipe de recherche estime que les populations de crocodiles d'eau salée ont maintenu un certain degré d'échange génétique sur une longue période, ce qui reflète l'excellente capacité de migration sur de longues distances de l'espèce.
Les crocodiles d'eau salée sont l'un des plus grands reptiles existants. Ils peuvent mesurer plus de 6 mètres de long et peser plus d’une tonne. Ils vivent souvent dans les estuaires, les mangroves et les eaux côtières peu profondes. Contrairement aux autres crocodiles, les crocodiles d'eau salée ont une structure physiologique hautement adaptée à la vie marine, en particulier des glandes salines spéciales qui peuvent excréter l'excès de sel du corps, leur permettant de survivre dans des environnements d'eau de mer pendant de longues périodes. C’est cette capacité à tolérer le sel et les environnements marins qui leur donne la capacité de se propager et d’établir de nouvelles populations à travers des océans séparés par des milliers de kilomètres.
L'équipe de recherche a souligné que les "ancêtres" des crocodiles des Seychelles devaient traverser au moins 3 000 kilomètres de l'océan Indien pour atteindre cet archipel isolé, et que la distance réelle de dérive était probablement plus longue. Cela signifie qu'un ou quelques crocodiles d'eau salée sont très susceptibles d'effectuer un « atterrissage océanique » extrêmement rare mais pas impossible sous l'action combinée des courants océaniques, de la direction du vent et de leur propre nage, ouvrant ainsi de nouvelles branches génétiques sur des îles isolées.
À l'échelle mondiale, les crocodiles d'eau salée restent l'un des reptiles les plus répandus, habitant les eaux côtières de l'Asie du Sud-Est, du nord de l'Australie et de nombreuses îles du Pacifique et de l'océan Indien. Avant que la population des Seychelles ne soit anéantie par l'homme, l'aire de répartition naturelle de l'espèce s'étendait du Vanuatu dans le Pacifique central jusqu'aux Seychelles au large de la côte est de l'Afrique, s'étendant sur plusieurs bassins océaniques et montrant une continuité transocéanique.
Stéphanie Agnet, première auteure de l'article et de l'Université de Potsdam, a déclaré que les caractéristiques géographiques de la structure génétique des crocodiles d'eau salée montrent que, bien que la population soit dispersée sur de vastes océans, il existe depuis longtemps un flux génétique interrégional. Cette connectivité repose sur sa grande mobilité océanique. La recherche a non seulement clarifié la véritable identité du crocodile des Seychelles, mais a également fourni de nouveaux indices clés pour comprendre comment les crocodiles d'eau salée et même d'autres reptiles côtiers utilisent les courants océaniques pour se propager et remodeler leurs schémas de répartition.
Le document de recherche pertinent est intitulé « La phylogénie du génome mitochondrial des crocodyliformes et la structure de la population des crocodiles d'eau salée (y compris la population disparue des Seychelles) » et a été publié dans la revue « Royal Society Open Science » le 28 janvier 2026.