Dans une démarche marketing qui pourrait être une « prédiction de l'avenir » ou une « bombe fumigène délibérée », Pratt & Whitney a récemment publié une vidéo promotionnelle de 30 secondes, censée montrer brièvement une nouvelle image du chasseur Boeing F-47 de sixième génération. Ce type de chasseur est en cours de développement pour l’US Air Force afin de remplacer les avions de combat F-22 actuels.
Le F-47 est actuellement en phase d'ingénierie et de développement de fabrication (EMD) et fait partie du programme « Next Generation Air Defence » (NGAD). Le premier prototype devrait voler en 2028, et le démonstrateur technologique associé aurait effectué des vols d'essai secrets dès 2020. Si le projet se déroule bien, le prototype du F-47 sera le début d'au moins 185 chasseurs de nouvelle génération, remplaçant le Lockheed Martin F-22 Raptor sur une base individuelle.
La connaissance publique du F-47 est extrêmement limitée. Jusqu’à présent, les médias n’ont vu que quelques rendus conceptuels flous, avec des contours flous et des détails presque complètement obscurs. Ce qui est sûr, c'est qu'il s'agit d'un avion de combat dont la mission principale est le contrôle aérien à longue portée, avec une vitesse maximale cible d'environ Mach 2 et une portée de plus de 1 000 milles marins, soit environ 1 150 milles et 1 852 kilomètres.
En tant qu'avion de combat de sixième génération, le F-47 est généralement considéré comme jouant le rôle de « centre du système au sein du système », c'est-à-dire de nœud de commandement aérien pour un groupe d'« ailiers loyaux » de plates-formes de combat sans pilote. Il est également prévu qu'il ait des performances de furtivité radar bien supérieures à celles du F-22 et du F-35, et qu'il se concentre sur les attaques de missiles à longue portée plutôt que sur les combats aériens à courte portée au sens traditionnel du terme.
Le protagoniste de la nouvelle vidéo publiée cette fois par Pratt & Whitney n'est pas le F-47 lui-même, mais le moteur XA-103, qui est considéré comme sa principale centrale électrique candidate, et le processus de « conception entièrement numérique » construit autour de ce moteur. En établissant un « jumeau numérique » pour le moteur, Pratt & Whitney espère accélérer considérablement le processus de développement et raccourcir considérablement le cycle par rapport aux méthodes traditionnelles.
Le moteur XA-103 fait partie du projet « Next Generation Adaptive Propulsion » (NGAP) et est conçu pour répondre aux exigences d'attaque à longue portée du théâtre du Pacifique tout en fournissant un surplus de puissance suffisant pour une nouvelle génération de capteurs et d'armes à énergie dirigée. Son système de gestion thermique avancé utilise une conception spéciale du flux d'air pour dissiper la chaleur des systèmes aéroportés et masquer dans une certaine mesure les caractéristiques infrarouges du chasseur. Cela équivaut à créer une solution complète de contrôle thermique aérodynamique de « dissipation thermique dans le plan et furtivité » dans un contexte de haute technologie.
Bien que les détails techniques spécifiques soient encore confidentiels, le XA-103 devrait augmenter la portée du F-47 d'environ 25 % et augmenter la poussée d'environ 10 % par rapport au moteur du F-35. Cela signifie que le F-47 gagnera un espace supplémentaire significatif en termes de frappe à longue portée et de capacités de combat aérien soutenues.
Ce qui a vraiment attiré l'attention du milieu de l'aviation, c'est la scène qui semblait montrer l'intégralité du F-47 en quelques secondes seulement au milieu de la vidéo. Certains observateurs ont émis l'hypothèse que l'avion pourrait adopter un cockpit haut, une aile delta considérablement modifiée et une disposition sans queue. Le nez est en forme d'écope et l'avant du fuselage peut être équipé de canards. La zone de la tuyère du moteur a une conception furtive considérablement améliorée et les lignes sont très « radicales ».
Cependant, on ne sait toujours pas si cette image représente réellement la forme finale du F-47. De hauts responsables de l'US Air Force ont laissé entendre que des images similaires seraient probablement délibérément « falsifiées » pour induire le monde extérieur en erreur, ajoutant dans la conception des caractéristiques qui n'apparaîtront clairement pas sur les vrais avions de combat. Cette approche n'est pas rare dans l'histoire de l'aviation et de l'aérospatiale : de nouveaux modèles d'avions minutieusement développés par une partie apparaissent souvent sous des formes « très similaires » chez l'autre partie. Par exemple, la navette spatiale « Bourane » lancée par l'Union soviétique cette année-là est largement considérée comme un « miroir » évident de la navette spatiale américaine.
Une autre possibilité ne peut être exclue : ce rendu se trouve être la véritable silhouette du F-47, et les personnes concernées ont tenté d'utiliser des couches de guerre psychologique inversée pour détourner les services de renseignement de l'adversaire dans un labyrinthe de « doute de soi ». Au final, il n’y avait qu’une sensation sourde et douloureuse au fond des tempes. En ce sens, s’il s’agit réellement d’une opération de guerre de l’information bien planifiée, il ne s’agit peut-être pas d’une ingéniosité plutôt « insidieuse ».
À l’heure actuelle, il n’existe toujours aucune autre information officielle sur le F-47 et le XA-103, et le monde extérieur ne peut que spéculer à plusieurs reprises sur des images sporadiques et de brèves descriptions. Cette courte vidéo de 30 secondes peut être simplement une vidéo promotionnelle normale du moteur, ou il peut s'agir d'une « exposition floue » délibérément et soigneusement organisée avec de multiples significations.