Bien que le dernier iPad Air d'Apple soit également étiqueté avec une puce « M4 », ses spécifications matérielles réelles sont très différentes de celles du M4 précédemment utilisé pour l'iPad Pro, avec des performances multicœurs et graphiques réduites.
Dans les spécifications techniques annoncées sur le site officiel d’Apple, la puce M4 équipée du nouvel iPad Air est différente de la version iPad Pro en termes de configurations de cœur CPU et GPU. L'iPad Air utilise un processeur à huit cœurs, dont trois cœurs de performance et cinq cœurs d'efficacité énergétique, et est équipé d'un GPU à neuf cœurs. En revanche, le précédent iPad Pro M4 est disponible en deux configurations : les modèles 256 Go et 512 Go utilisent des processeurs à neuf cœurs (trois cœurs de performance plus six cœurs d'efficacité énergétique), tandis que les modèles 1 To et 2 To sont mis à niveau vers des processeurs à dix cœurs (quatre cœurs de performance plus six cœurs d'efficacité énergétique), et toutes les versions sont des GPU à dix cœurs. Cela signifie que la version iPad Air du M4 a réduit le nombre de cœurs CPU et GPU économes en énergie, laissant moins de ressources matérielles disponibles pour le multitâche et le rendu graphique.
Ce n’est pas la première fois qu’apparaît cette pratique consistant à utiliser le même nom mais des noyaux différents. Avant le M4, Apple avait utilisé à plusieurs reprises le « chip binning » pour diviser différents niveaux de performances basés sur la même architecture sur les puces des séries A et M afin de différencier les gammes de produits et les niveaux de configuration. Sur cet iPad Air, une partie du cœur du processeur et un cœur du GPU du M4 ont été « castrés », formant une variante légèrement plus basse sous la même architecture et le même processus.
Du point de vue de l'impact réel sur les performances, les performances monocœur ne seront guère affectées, car les tests monocœur ne planifient généralement qu'un seul cœur de performance, tandis que la version iPad Air conserve toujours trois cœurs de performance. Pour la plupart des opérations quotidiennes qui sont principalement monothread, telles que le démarrage d'applications, la commutation d'interface et le travail de bureau léger, cette différence n'est pas évidente. Ce qui creuse vraiment l'écart, ce sont les charges multicœurs, les graphiques et les applications professionnelles qui s'appuient sur Metal : dans les scénarios qui nécessitent l'utilisation simultanée de plus de cœurs CPU et GPU, l'iPad Air version M4 sera à la traîne par rapport à l'iPad Pro, qui est également un M4, et il est encore moins susceptible d'approcher le niveau de performances du nouvel iPad Pro utilisant la puce M5.
Il est à noter que l'iPad Air occupe le « milieu de gamme » en termes de configuration mémoire. Selon la liste des spécifications d'Apple, le nouvel iPad Air est équipé de 12 Go de mémoire unifiée, tandis que l'iPad Pro M4 est divisé en 8 Go (modèle basse capacité) et 16 Go (modèle haute capacité), l'iPad Air étant juste entre les deux. En plus du nombre différent de cœurs, d'autres fonctionnalités clés du M4 restent les mêmes sur l'iPad Air et l'iPad Pro, notamment un moteur de réseau neuronal à 16 cœurs, la prise en charge du lancer de rayons accéléré par le matériel, une bande passante mémoire de 120 Go/s et un moteur multimédia capable de traiter la vidéo 8K.
Globalement, Apple a poursuivi la stratégie de subdivision des niveaux de performances à travers des puces du même nom sur l'iPad Air : en utilisant uniformément le label « M4 » au niveau marketing, et en même temps en utilisant la différence de nombre de cœurs CPU et GPU pour se démarquer de l'iPad Pro et même de l'iPad Pro M5 en termes de performances et de positionnement. Pour les utilisateurs qui apprécient le prix et l’utilisation quotidienne, le nouvel iPad Air offre encore suffisamment de redondance des performances ; mais les utilisateurs qui ont des exigences plus élevées en matière d'informatique multicœur, de graphiques professionnels ou de flux de travail à forte charge doivent être conscients qu'il existe encore un grand écart entre cette « version réduite » M4 et le M4 complet sur l'iPad Pro.