Les politiciens américains et européens ainsi que les dirigeants de l’industrie automobile affirment depuis longtemps que les subventions accordées aux constructeurs chinois de voitures électriques leur confèrent un avantage concurrentiel. Cependant, un nouveau rapport du cabinet d'études Rhodium Group met en doute ce point de vue. Le rapport souligne que les avantages structurels, plutôt que les subventions, constituent le principal avantage dont disposent les constructeurs chinois de véhicules électriques par rapport aux constructeurs automobiles occidentaux.
Selon Rhodium, ces efficacités structurelles, notamment l'intégration verticale, une plus grande échelle de production et des frais généraux réduits, dépassent de loin l'impact des subventions sur les marges bénéficiaires des fabricants chinois de véhicules électriques.
Même si Rhodium n'a pas nié les avantages des subventions du gouvernement chinois, l'agence a déclaré que les avantages en termes de coûts des subventions - dont bénéficient également les constructeurs automobiles occidentaux en Chine - "restent insignifiants par rapport aux avantages en termes de coûts structurels".
Le rapport note qu'une plus grande intégration verticale, dans laquelle une entreprise contrôle plusieurs liens de production, est le « facteur le plus important » qui permet aux constructeurs automobiles chinois de réduire le coût des véhicules électriques sans sacrifier de manière significative leurs marges bénéficiaires.
Par exemple, BYD produit près de 80 % de ses principaux composants de manière indépendante, soit plus du double de celui de Tesla. Cela permet au constructeur automobile chinois d’économiser considérablement sur les majorations des fournisseurs sur divers composants, estime Rhodium. Les berlines BYD Seal permettent d'économiser environ 2 369 $ chacune en majorations fournisseurs par rapport à une Tesla Model 3.
Par conséquent, Rongding a déclaré que la marge bénéficiaire brute de BYD en 2025 pourrait encore atteindre 20 %, soit plus que les 18 % de Tesla. Bien que la Tesla Model 3 se vende environ 235 000 yuans (environ 33 943 dollars) en Chine, c'est presque trois fois le prix annoncé de 79 800 yuans pour le modèle Seal d'entrée de gamme de BYD.
Selon le rapport Rhodium, au cours des dernières décennies, de nombreux constructeurs automobiles occidentaux sont « devenus moins intégrés verticalement en sous-traitant des composants clés à des fournisseurs spécialisés ».
Même si cette tendance à l'externalisation est motivée par des pressions sur les coûts et « la conviction que les fournisseurs peuvent améliorer l'efficacité et l'innovation à grande échelle », le rapport révèle que les inquiétudes concernant l'intégration verticale conduisant à des coûts unitaires plus élevés « n'ont pas été confirmées dans la pratique ».
Rhodium souligne que les notions occidentales sur la rentabilité de l'externalisation sont remises en question par les coûts de construction et de fabrication en Chine qui sont bien inférieurs à ceux des pays occidentaux. Cela permet à des entreprises telles que BYD de concentrer leur production au niveau national, conservant ainsi un avantage significatif en termes de coûts.
Il sera toutefois difficile pour les constructeurs automobiles occidentaux de revenir à un modèle verticalement intégré sans encourir des coûts importants.