Le groupe japonais SoftBank promeut un projet d'infrastructure centré sur un centre de données situé dans l'Ohio, aux États-Unis. L'échelle est si grande que le PDG Masayoshi Son a déclaré que l'investissement dans un seul parc atteindrait 500 milliards de dollars. "Nous allons nous lancer dans le plus grand projet de construction de l'histoire des États-Unis", a déclaré vendredi le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, lors du lancement du projet avec Son et le secrétaire à l'Energie Chris Wright.

SoftBank prévoit de construire le complexe informatique de l'IA sur le site d'une ancienne installation d'enrichissement d'uranium appartenant au département américain de l'Énergie, avec une capacité de puissance allant jusqu'à 10 gigawatts. Un gigawatt d’électricité peut alimenter environ 750 000 foyers simultanément. La société s'attend à ce que la première phase du projet de centre de données contienne environ 800 mégawatts d'énergie, nécessite un investissement de 30 à 40 milliards de dollars et soit achevée début 2028.

Le projet reposera principalement sur la production d'électricité au gaz naturel, avec un investissement d'environ 33 milliards de dollars américains dans les installations de production d'électricité associées, et devrait être achevé avant la fin de cette décennie.

Bien que l’administration Trump ait déjà inclus le projet de gaz naturel de 33 milliards de dollars dans l’accord commercial plus large de 550 milliards de dollars entre les États-Unis et le Japon, c’est la première fois qu’elle divulgue des plans détaillés pour le centre de données d’IA qui l’accompagne. Rich Hossfeld, co-PDG de SB Energy, soutenu par SoftBank, a déclaré que la société avait acheté des turbines pour le projet de gaz naturel, les premiers équipements devant être livrés d'ici un an et le reste devant être mis en service avant la fin de cette décennie. Les éoliennes, qui peuvent fournir une capacité de production totale de 9,2 gigawatts, seront réparties dans toute la région plutôt que concentrées sur un seul campus.

SB Energy a également annoncé son intention de fournir 800 mégawatts supplémentaires d'énergie aux centres de données, mais n'a pas divulgué plus de détails.

L’augmentation de la demande d’outils d’intelligence artificielle déclenche une vague de construction de centres de données à l’échelle mondiale, et les systèmes d’IA nécessitent une puissance de calcul extrêmement énorme. Cependant, des objections existent également aux États-Unis, mettant l'accent sur la hausse des coûts provoquée par la forte consommation d'eau et d'électricité dans les centres de données.

L'administration Trump tente d'apaiser ces inquiétudes à l'approche des élections de mi-mandat de novembre prochain, par exemple en exigeant que les entreprises technologiques assument les coûts associés et en garantissant davantage d'approvisionnement en électricité.

Le client du centre de données de l'Ohio n'a pas encore été annoncé, mais SB Energy a déclaré que le client serait bientôt identifié et qu'il participerait à l'achat de puces et d'équipements. S’il atteint 10 gigawatts, le centre deviendra l’un des plus grands centres de données au monde, ou presque. Une fois achevé le projet de production d'électricité au gaz naturel correspondant, il deviendra également le plus grand des États-Unis, avec une capacité de production d'électricité équivalente à neuf réacteurs nucléaires.

L'administration envisage de transformer le terrain, qui a évolué au fil des décennies de terres agricoles à une usine d'enrichissement d'uranium, en un vaste complexe de centres de données et d'installations électriques, selon des responsables du ministère américain de l'Énergie. Le parc industriel est aussi grand qu’une petite ville et peut utiliser les lignes de transport à haute tension existantes. Les États-Unis investissent actuellement des centaines de millions de dollars chaque année pour nettoyer les terrains et les bâtiments liés à l'installation d'enrichissement d'uranium déclassée, et environ 400 bâtiments sur le site doivent encore être traités.

SB Energy travaille avec les compagnies d'électricité locales appartenant à American Electric Power Co. (AEP) pour investir 4,2 milliards de dollars afin de moderniser et de construire le réseau de transport afin de prendre en charge de nouvelles charges. Hossfeld a déclaré que les équipements appropriés, y compris les transformateurs, avaient été mis en place et a souligné que les coûts ne seraient pas supportés par les consommateurs ordinaires. AEP a déclaré dans un communiqué qu'elle prévoyait de commencer à fournir de l'électricité à l'installation en 2029.

Pour l’Ohio, un projet de 10 gigawatts représente un énorme défi. En 2024, la capacité totale de production d'électricité de l'État est d'environ 30 GW. À titre de comparaison, un complexe de production d’électricité au gaz naturel de 3,75 GW en Floride, aux États-Unis (actuellement l’un des plus grands du pays), a également mis de nombreuses années à être construit par phases. Lorsque Trump a initialement vanté l’ampleur du projet, les experts du secteur ont exprimé leur scepticisme ; il a été révélé plus tard que le plus grand opérateur de réseau électrique américain n’avait pas été informé du projet et que les régulateurs locaux n’en étaient pas au courant.

Les secrétaires de cabinet ont tenu une rare conférence de presse conjointe à l'extérieur de Washington, soulignant les efforts du gouvernement pour répondre à la controverse provoquée par l'expansion des infrastructures d'IA. Cette expansion est l’un des éléments clés du programme de Trump. Dans le même temps, cela s’inscrit dans la continuité de l’orientation politique de l’administration Trump visant à promouvoir une nouvelle génération de centres de données d’IA s’appuyant sur des sources d’énergie traditionnelles telles que le gaz naturel.

Le projet SoftBank est l'un des derniers projets du fonds de coopération américano-japonais de 550 milliards de dollars. Dans le cadre de cet accord, l’administration Trump a abaissé les barrières telles que les tarifs douaniers sur les automobiles. Les deux pays ont annoncé le mois dernier les trois premiers projets totalisant 36 milliards de dollars, dont un terminal d'exportation de pétrole américain, une centrale électrique au gaz naturel et une usine de fabrication de diamants synthétiques.

Le projet est situé sur la base de Portsmouth à Picton, Ohio (à environ 70 miles de Columbus), couvrant une superficie d'environ 3 700 acres. Pendant la guerre froide, de l'uranium de qualité militaire y était produit, puis de l'uranium faiblement enrichi destiné à être utilisé dans des réacteurs nucléaires en utilisant une technologie de diffusion de gaz désormais obsolète. Les opérations d'enrichissement de l'uranium sur l'installation ont cessé en 2001.