Les scientifiques ont développé un nouveau type de « cafard cyborg », un insecte modifié capable de tirer des centaines de fois son propre poids. Cette avancée pourrait ouvrir de nouvelles voies pour les robots de recherche et de sauvetage et les applications de micro-ingénierie.
La recherche, menée par une équipe de l'Université nationale de Singapour (NUS), a implanté de minuscules dispositifs électroniques dans la blatte américaine commune (Periplaneta americana), notamment une pince mécanique appelée « pince » et un système de contrôle sans fil. L'appareil de type sac à dos installé sur le dos du cafard pèse environ 1 gramme et possède un moteur et une batterie intégrés. Il stimule électriquement les nerfs antennes de la blatte pour guider sa direction de mouvement.
Des expériences ont montré que cette blatte semi-mécanique peut tirer des objets pesant jusqu'à 60 grammes, soit l'équivalent de plus de 20 fois son propre poids (environ 3 grammes). Dans des scénarios de recherche et de sauvetage simulés, il a réussi à naviguer dans des ruines étroites, à escalader des surfaces verticales et à localiser et traîner avec précision les éléments cibles. Les chercheurs soulignent que cet hybride biomécanique combine l’adaptabilité naturelle des blattes avec un contrôle précis de la machine, bien supérieur aux robots purement mécaniques.
"Les blattes sont naturellement douées pour naviguer dans des environnements complexes, nous avons simplement amélioré leur force et leur contrôlabilité", a déclaré le chef du projet, le Dr Shiva Kumar. Cette technologie utilise des algorithmes Bluetooth et IA basse consommation pour réaliser un contrôle à distance et a une autonomie de batterie allant jusqu'à plusieurs heures.
Ce résultat a été publié dans le dernier numéro de la revue « Advanced Intelligent Systems ». À l'avenir, l'équipe prévoit d'optimiser l'équipement pour réaliser un contrôle groupé de plusieurs blattes afin de l'utiliser dans la recherche et le sauvetage dans les zones sinistrées ou dans l'inspection des pipelines et dans d'autres domaines. Cependant, des questions éthiques ont également surgi, notamment le bien-être animal et les impacts écologiques potentiels.