L’Arabie Saoudite se prépare et planifie le pire des cas depuis des décennies. Ainsi, quelques heures après les premières attaques américaines et israéliennes contre l’Iran qui ont effectivement fermé le détroit crucial d’Ormuz, le plus grand exportateur mondial de brut a lancé un plan d’urgence pour sécuriser les approvisionnements en pétrole, un plan en préparation depuis 45 ans.
Au cœur du plan se trouve un oléoduc de 1 200 kilomètres construit dans les années 1980, qui est devenu un maillon clé dans l’évolution du conflit au Moyen-Orient. Cet oléoduc est-ouest (oléoduc Est-Ouest) traverse la péninsule arabique, s'étendant des grands gisements de pétrole de l'est de l'Arabie saoudite jusqu'au port de Yanbu, sur la côte de la mer Rouge. Yanbu est une ville industrielle moderne où une flotte de pétroliers se rassemble pour charger du brut saoudien, et de nouveaux arrivages chaque jour.
Le test actuel auquel est confronté Saudi Aramco, le géant pétrolier national saoudien, est de savoir comment augmenter le volume de transport de pétrole brut de la nouvelle ligne aussi rapidement que possible et de manière durable. Les données de suivi des navires montrent que vendredi, la moyenne mobile sur cinq jours des exportations de pétrole brut du port de Yanbu a atteint 3,66 millions de barils, soit environ la moitié des exportations totales de l’Arabie saoudite d’avant-guerre. Les opérations de chargement ont été brièvement interrompues jeudi dernier à la suite d'une attaque iranienne, rappelant le potentiel de volatilité de la production de brut dans un environnement aussi volatile.
Le pipeline constitue une soupape de sécurité vitale pour alléger la pression sur les approvisionnements mondiaux en pétrole. Normalement, environ 20 millions de barils de pétrole sont transportés chaque jour par le détroit d’Ormuz, ce qui représente un cinquième de la consommation mondiale. Faute de canaux d’exportation, les pays producteurs de pétrole doivent réduire leur production. Mais l’Arabie Saoudite, qui s’est longtemps positionnée comme une force stabilisatrice sur le marché, a trouvé un moyen efficace.
"Le pipeline est-ouest ressemble désormais à un coup stratégique", a déclaré Jim Krane, chercheur Wallace S. Wilson en études énergétiques à l'Université Rice de Houston. « L’exploitation de ce pipeline profite à l’ensemble de l’économie mondiale. »
Krane a ajouté : « Sans ce passage autour du détroit d’Ormuz, l’appel à l’aide de Trump auprès de ses alliés serait encore plus urgent. » Samedi, le président américain Trump a lancé un avertissement à l'Iran, lui demandant de lever le blocus du détroit d'Ormuz dans les 48 heures, faute de quoi il lancerait une attaque contre les centrales électriques iraniennes. Téhéran a répondu avec force, menaçant d’attaquer les infrastructures américaines et israéliennes dans la région, y compris les actifs énergétiques.
L’oléoduc saoudien est un produit de la guerre Iran-Irak des années 1980 et joue un rôle clé depuis mars. Saudi Aramco est connue depuis longtemps pour ses forages de haute technologie, ses processus d'usinage complexes et son système logistique mondial, mais elle doit désormais s'appuyer sur des méthodes relativement peu technologiques pour maintenir son activité. Alors que Saudi Aramco accélère ses expéditions de pétrole vers le marché, le pipeline est-ouest a provoqué une augmentation des exportations de pétrole brut depuis le port de Yanbu, qui a plus que quadruplé par rapport aux niveaux d'avant-guerre, soit moins de 800 000 barils par jour.
Immédiatement après le déclenchement de la guerre, Saudi Aramco a commencé à contacter ses clients pour leur demander s'ils seraient disposés à rediriger les navires vers le port de Yanbu, car le détroit d'Ormuz était infranchissable. Le géant pétrolier saoudien Bahri a également commencé à formuler des exigences similaires auprès des armateurs. Le 4 mars, Saudi Aramco a confirmé qu'elle avait commencé à reprendre progressivement les opérations sur le pipeline. En quelques jours, un important raffineur indien a commandé des cargaisons depuis le port de Yanbu, premier signe que l’alternative commençait à fonctionner.
Au 10 mars, une flotte d'au moins 25 supertankers naviguait vers le port de Yanbu. Le coût de ce plan n'est pas faible. Des sources proches du marché du transport maritime ont déclaré que Bahri devait payer jusqu'à 450 000 dollars ou plus par jour pour rassembler suffisamment de navires pour fournir des services aux ports de la mer Rouge. Cependant, le nombre de navires naviguant chaque jour vers le port de Yanbu continue d’augmenter, ce qui indique que l’Arabie saoudite fait preuve de mobilisation logistique. La semaine dernière, alors que le nombre de pétroliers en attente de chargement et de déchargement continuait d'augmenter, la capacité quotidienne de chargement de pétrole du port a dépassé les 4 millions de barils.
"L'existence même d'itinéraires alternatifs peut aider à stabiliser le marché et rassurer les acheteurs sur le fait que toutes les exportations de la région ne sont pas piégées", a déclaré la société de conseil en énergie Crystol Energy Ltd., a déclaré Carole Nakhle, PDG. "Cependant, cela n'est pas sans risques. Si les oléoducs Yanbu et est-ouest continuent d'être étanches, cela marquera une grave escalade de la situation."
L'attaque iranienne jeudi contre la raffinerie Samref à Yanbu, une coentreprise entre Saudi Aramco et le géant pétrolier américain Exxon Mobil, a mis en évidence la menace posée par la guerre. La veille, Israël avait attaqué la plus grande infrastructure de production et de traitement de gaz naturel d'Iran, incitant Téhéran à lancer des attaques en représailles contre des installations énergétiques dans le Golfe.
L’oléoduc est-ouest a été attaqué en 2019 et pourrait être à nouveau pris pour cible si le conflit actuel au Moyen-Orient éclate en attaques répétées contre les infrastructures énergétiques.
Les installations de production de la région orientale ont été attaquées et la plus grande raffinerie d'Arabie saoudite, celle de Ras Tanura, a été contrainte de fermer temporairement. La société a réduit sa production de pétrole brut de 2,5 millions de barils par jour. Tous ces facteurs combinés entraîneront une perte de revenus même si les prix du pétrole augmentent.
Saudi Aramco a refusé de commenter cette histoire.
Des images satellite montrent les conditions de lutte contre l'incendie et l'évaluation des dégâts à la raffinerie Ras Tanura de Saudi Aramco le 2 mars.
"Bien que nous ayons été confrontés à certaines perturbations dans le passé", a déclaré Amin Nasser, directeur général de Saudi Aramco, lors d'une conférence téléphonique le 10 mars, "il s'agit de loin de la plus grande crise à laquelle l'industrie pétrolière et gazière régionale ait jamais été confrontée".