La plateforme américaine de covoiturage Uber a annoncé qu'elle coopérerait avec la société chinoise Pony AI et la société croate Verne pour lancer ce qu'elle appelle « le premier service commercial de taxi autonome véritablement ouvert au public » en Europe. Actuellement, les trois parties ont lancé des essais sur route publique à Zagreb, la capitale de la Croatie. Dans un avenir proche, ces véhicules autonomes fourniront des services de covoiturage aux utilisateurs locaux via l’application de taxi d’Uber.
Cette décision est considérée comme la dernière mesure prise par Uber pour « couvrir les risques » de son modèle économique avant l'avènement de « l'ère des taxis autonomes ». Alors que l'industrie s'attend généralement à ce que les services de covoiturage sans conducteur puissent avoir un impact sur le secteur traditionnel des services de covoiturage avec chauffeur, Uber a formé des partenariats avec des dizaines d'entreprises de conduite autonome au cours de l'année écoulée, essayant de prouver au marché des capitaux que même s'il entre pleinement dans l'ère des taxis autonomes, Uber peut toujours conserver sa place dans l'écosystème du voyage.
Dans le cadre du cadre de coopération récemment annoncé, Uber fournira la plateforme d'appel de taxis et le portail utilisateur, Verne sera responsable des opérations et de la gestion de la flotte, et Pony.ai fournira des solutions technologiques de conduite autonome. Les trois partis prévoient de lancer d'abord des services commerciaux à Zagreb, puis de les étendre à davantage de villes européennes et d'étendre leur flotte à « des milliers de taxis autonomes » au cours des prochaines années.
Actuellement, le véhicule testé à Zagreb est l’Arcfox Alpha T5 Robotaxi de Pony.ai. Ce modèle est équipé de la pile technologique de conduite autonome de septième génération de l’entreprise et est développé et produit conjointement par Pony.ai et le constructeur automobile public chinois Beijing Automotive Group (BAIC). Selon la vision des trois parties, une fois qu'il commencera officiellement à facturer les passagers, le projet devrait devenir le premier service de taxi autonome véritablement commercial en Europe.
Toutefois, Uber et ses partenaires ne sont pas « sans rivaux » sur le marché européen. La société américaine Waymo a annoncé son intention de lancer un service de taxi autonome à Londres, en Angleterre, en 2026. Uber teste également des véhicules autonomes de niveau 4 en Allemagne en partenariat avec la société autonome Momenta. Dans le même temps, Volkswagen a annoncé précédemment qu'elle lancerait un service automatisé de covoiturage en ligne en Allemagne par l'intermédiaire de sa filiale de voyages Moia, intensifiant ainsi la concurrence dans ce domaine émergent.
Quant à Verne, il est connu depuis longtemps sous le nom de « projet de sous-ligne de taxi autonome du groupe Rimac ». Depuis la première annonce du projet, les mises à jour officielles ont été rares. Mate Rimac, fondateur et PDG du groupe Rimac, a présenté une flotte de 60 prototypes autonomes sur les réseaux sociaux à la fin de l'année dernière. Cependant, on ne sait toujours pas si ces prototypes de véhicules entreront réellement en service sur la plateforme Uber à l’avenir.