Le 30 mars, lors d'une démonstration dans le nord de l'Allemagne, le nouveau drone intercepteur à réaction "Bird of Prey" d'Airbus a effectué sa première mission de vol, en utilisant un micro-missile Frankenberg Mark I pour abattre avec succès un drone "suicide" de taille moyenne, démontrant ainsi son potentiel de combat réel dans les opérations anti-drones.
Ce drone « Falcon » est basé sur une plateforme de drone cible Airbus Do-DT25 modifiée. Il n'est pas lié au concept d'avion de ligne hybride électrique du même nom proposé plus tôt par Airbus, mais a été repensé à des fins de combat complètement différentes. Le nouvel avion est un avion à réaction, avec une longueur d'environ 3 mètres, une envergure d'environ 2 mètres, une masse maximale au décollage de 160 kilogrammes et une vitesse de pointe de 300 nœuds (environ 345 milles par heure/555 kilomètres par heure). Le corps de l'avion peut embarquer jusqu'à huit missiles Mark I « tirer et oublier » développés par la start-up estonienne Frankenberg Technologies. L’objectif est d’intercepter efficacement les drones entrants à un coût bien inférieur à celui des systèmes de missiles de défense aérienne traditionnels.
Lors de cette démonstration, le "Falcon" a glissé du lanceur au sol et a décollé. Après le décollage, il effectuait automatiquement une mission de recherche. Il était capable de réaliser de manière autonome la recherche, la détection et la classification de cibles de drones ennemis simulées. Finalement, un opérateur humain a émis une commande de largage de l'arme pour achever l'interception des balles réelles. Selon Airbus, le Mark I est l'un des plus petits missiles intercepteurs actuellement disponibles, avec une longueur totale d'environ 65 centimètres et un poids de 2 kilogrammes (y compris l'ogive à fragmentation). Il offre des performances de vol subsoniques haut de gamme et une portée effective d’environ 1,5 kilomètre. Il est spécifiquement conçu pour cibler les menaces de drones suicides de taille moyenne qui sont devenues de plus en plus courantes dans les conflits ces dernières années.
Au cours de la démonstration, le système « Falcon » a également été connecté de manière transparente au système de défense aérienne intégré de l'OTAN, et son commandement et son contrôle ont été réalisés via le système intégré de gestion du champ de bataille (IBMS) d'Airbus afin qu'il puisse être utilisé comme force de « puissance de feu anti-drone » mobile dans le réseau de commandement de la situation aérienne existant. Airbus a souligné qu'il n'a fallu que 9 mois entre la mise en place du projet et l'achèvement de cette démonstration publique. Ces progrès reflètent les besoins urgents de toutes les parties dans le domaine des nouveaux drones et de la technologie anti-drone ; il prévoit de continuer à effectuer plusieurs séries de vols d'essai en 2026 pour promouvoir le système vers une pleine capacité de combat.
Mike Schellhorn, PDG d'Airbus Defence and Space, a déclaré que dans la situation géopolitique et militaire actuelle, faire face à la menace des drones « suicides » est devenu une priorité tactique urgente qui doit être prise en compte. Il a souligné que grâce à la combinaison du drone « Falcon » et du missile Mark I de Frankenberg, relativement bon marché, l'armée obtiendra une méthode d'interception de drone présentant à la fois des avantages en termes d'efficacité et de coût, qui devrait combler les principales lacunes en matière de capacités dans les champs de bataille asymétriques d'aujourd'hui. L'intégration du "Falcon" dans le système de gestion de combat de la défense aérienne IBMS fournira également un effet "multiplicateur" aux forces de défense aérienne existantes.
