Vendredi, heure de l'Est, les quatre astronautes d'Artemis 2 sont rentrés sur Terre après avoir effectué le premier voyage lunaire habité au monde depuis plus d'un demi-siècle, se préparant à ce que le vaisseau spatial Orion achève sa descente finale et son amerrissage dans l'océan Pacifique, près de la Californie du Sud. Le module d'équipage autonome Orion a tiré ses propulseurs à réaction pendant huit dernières secondes vendredi après-midi pour affiner sa trajectoire de vol, une manœuvre critique conçue pour assurer un retour en toute sécurité après une mission de près de 10 jours.
Environ 20 minutes avant d'entrer dans l'atmosphère terrestre, le vaisseau spatial Orion en forme de cône a éjecté le module de service qui abrite son moteur de fusée principal, exposant le bouclier thermique de la capsule, qui devra faire face à des températures allant jusqu'à 5 000 degrés Fahrenheit (2 760 degrés Celsius) lors de la rentrée enflammée.
Du plasma chaud a enveloppé la capsule, provoquant une interruption des communications attendue pendant six minutes. La friction atmosphérique et un ensemble de parachutes devraient ralentir la capsule de 32 fois la vitesse du son à 17 milles par heure (27 km/h), s'écrasant à des centaines de kilomètres au large des côtes de San Diego.
Si tout se passe bien, les astronautes américains Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que l'astronaute canadien Jeremy Hansen, flotteront en toute sécurité dans l'océan à bord de leur capsule Orion, appelée Integrity, peu après 20 heures. ET. (0000GMT).
Lancés depuis Cap Canaveral, en Floride, le 1er avril, les quatre astronautes ont été propulsés sur l'orbite terrestre initiale par la fusée géante Space Launch System de la NASA, puis ont navigué autour de la face cachée de la Lune, plus profondément dans l'espace que quiconque avant eux.
tremplin vers Mars
Ils sont devenus les premiers astronautes à voler près de la Lune depuis le programme Apollo dans les années 1960 et 1970. Glover, Koch et Hansen sont également entrés dans l’histoire en tant que premier astronaute noir, première femme astronaute et premier citoyen non américain à voler sur la lune.
Le voyage fait suite au vol d'essai sans pilote Artemis 1 du vaisseau spatial Orion autour de la Lune en 2022 et marque une répétition importante pour le premier atterrissage prévu d'astronautes sur la surface lunaire depuis Apollo 17 à la fin de 1972, plus tard cette décennie.
L’objectif ultime du programme Artemis est d’établir une présence à long terme sur la Lune comme tremplin vers une éventuelle exploration humaine de Mars.
Semblable à l’époque de la guerre froide du programme Apollo, le programme Artemis II a été mené dans un contexte de troubles politiques et sociaux, notamment un conflit militaire américain impopulaire aux États-Unis.
Tests critiques pour les boucliers thermiques
Les quatre astronautes d'Artemis ont passé une grande partie des dernières 24 heures de la mission à ranger leur équipement et à préparer la rentrée et l'amerrissage à venir.
Après son retour sur Terre, le vaisseau spatial LMT.N Orion fabriqué par Lockheed Martin effectuera un test critique de son bouclier thermique. Lors d’un vol d’essai en 2022, le bouclier thermique a subi des brûlures et une pression inattendues lors de sa rentrée dans l’atmosphère. Par conséquent, les ingénieurs de la NASA ont modifié la trajectoire de descente d'Artemis II pour réduire l'accumulation de chaleur et réduire le risque de combustion de la capsule.
Au cours de cette descente typique de rentrée, une chaleur intense et une compression de l'air créent une gaine de gaz ionisé chauffé au rouge, ou plasma, qui engloutit la capsule et coupe le contact radio avec l'équipage pendant les premières minutes de rentrée.
Quelques minutes plus tard, deux jeux de parachutes se déploieront depuis le nez de la capsule en chute libre, ralentissant la descente d'Orion avant qu'elle ne touche doucement l'eau.
Plusieurs autres facteurs sont tout aussi critiques que les performances du bouclier thermique et des parachutes, notamment l'obtention de la trajectoire de descente et de l'angle de rentrée précis du vaisseau spatial grâce à une série de corrections de trajectoire par les propulseurs de guidage des réacteurs.
Le dernier des trois « brûlures » des propulseurs à réaction a eu lieu vendredi après-midi, environ cinq heures avant l'amerrissage du vaisseau spatial. Le vaisseau spatial effectuera son réglage final de l’angle à mesure qu’il s’approchera du sommet de l’atmosphère.
Une fois que la capsule aura atteint le sommet de l’atmosphère, en moins de 15 minutes, deux ensembles de parachutes se déploieront et la capsule flottera à la surface de la mer.
La NASA a déclaré qu'il faudrait environ une heure à l'équipe de récupération pour sécuriser Orion, aider les astronautes à sortir de la capsule un par un et les hisser sur l'hélicoptère qui survolait.
Au plus fort du vol, les astronautes ont atteint une distance de 252 756 milles de la Terre, dépassant le précédent record d'environ 248 000 milles établi par les astronautes d'Apollo 13 en 1970.
Le lancement de la semaine dernière a constitué une étape majeure pour la fusée SLS, que les maîtres d'œuvre Boeing et Northrop Grumman cherchent depuis longtemps à démontrer que le système de lancement, en développement depuis plus d'une décennie, est prêt à lancer des humains en toute sécurité dans l'espace.