Une entreprise alimentaire japonaise surtout connue pour son glutamate monosodique est en train de devenir une nouvelle cible pour les investisseurs activistes en raison de ses matériaux clés dans l’infrastructure de l’intelligence artificielle. Palliser Capital, une institution d'investissement activiste basée au Royaume-Uni, a récemment pris position dans la société japonaise Ajinomoto, affirmant que la société détient un quasi-monopole sur un matériau essentiel à l'infrastructure de l'IA, mais qu'elle n'a pas pleinement exploité cet avantage grâce à des augmentations de prix.

Ajinomoto est mondialement connue pour son MSG et ses condiments, et le nom de sa société signifie « essence de saveur » en japonais. S'appuyant sur la découverte de « l'umami », cette société a commercialisé l'umami, considéré comme le « cinquième goût », sous la forme de MSG, largement utilisé par les chefs du monde entier et que l'on peut qualifier de « bombe gustative ».

Cependant, ce n'est pas MSG qui attire vraiment l'attention des investisseurs, mais l'activité de matériaux fonctionnels d'Ajinomoto. L'un des produits phares, Ajinomoto Build-up Film (ABF), est un matériau isolant haute performance utilisé pour fabriquer des substrats d'emballage. Le substrat est le « pont » qui transmet des milliers de signaux électriques entre la puce et le terminal. L'ABF est utilisé pour former de minuscules structures de couches sur le substrat et constitue un matériau clé dans de nombreux processus avancés d'emballage de puces.

Sans substrats ABF, un grand nombre des puces les plus avancées au monde ne seraient pas produites du tout. En raison de cette position clé, Palliser, l'un des 25 principaux actionnaires d'Ajinomoto, fait pression sur l'entreprise pour qu'elle « maximise la valeur de cet actif monopolistique d'infrastructure d'IA gravement sous-évalué ».

Palliser a recommandé à Ajinomoto d'augmenter le prix des produits ABF de plus de 30 % et a souligné que par rapport à ses entreprises clientes, la valorisation d'Ajinomoto sur le marché des capitaux présente toujours une décote importante. L'agence souligne également que pour les clients en aval, cette hausse de prix aura un impact limité sur les coûts, car l'ABF représente moins de 0,1% du prix de vente d'un processeur graphique (GPU).

Ajinomoto a répondu que la société « apprécie beaucoup les commentaires et les suggestions des investisseurs » et a promis d'utiliser ces opinions pour parvenir à une croissance durable de la valeur de l'entreprise.

Poussée par la vague de l’IA, Ajinomoto n’est pas la seule entreprise manufacturière japonaise traditionnelle à être remise en question. Toto, célèbre pour ses produits sanitaires, a également attiré l'attention des investisseurs en raison de ses matériaux céramiques spéciaux utilisés dans la fabrication avancée de puces. Palliser a établi des participations dans Ajinomoto et Toto, les décrivant comme des « cibles négligées et sous-évaluées ».

Le marché des capitaux a réagi progressivement. Depuis le début de cette année, le cours de l'action d'Ajinomoto a enregistré de brillantes performances : en février, le cours de l'action de la société a grimpé en flèche grâce à des performances meilleures que prévu et à des prévisions de bénéfices optimistes, et la hausse depuis le début de l'année en cours a dépassé 40 %.

Dans le segment ABF, Ajinomoto possède un avantage presque écrasant, ce qui lui confère un impact important sur la chaîne d'approvisionnement des semi-conducteurs. Seules quelques entreprises dans le monde ont la capacité de transformer les matières premières ABF en substrats d'emballage à ultra haute densité requis par les géants de la technologie tels qu'Apple et NVIDIA.

Cependant, historiquement, de nombreuses entreprises manufacturières japonaises traditionnelles ont souvent choisi d’augmenter leurs prix uniquement lorsque l’offre est très limitée ou que la pression sur les coûts s’est considérablement accrue. Prenons l'exemple de Nittobo, une entreprise textile japonaise qui est également impliquée dans la fourniture de matériaux matériels pour l'IA. L'entreprise augmente actuellement le prix de ses produits en tissu de fibre de verre T en raison de la pénurie de matières premières et de la flambée des coûts de production.

Certains analystes ont souligné que si Ajinomoto utilise activement son pouvoir de négociation pour augmenter considérablement les prix lorsque l'offre est relativement stable, cela pourrait nuire aux relations à long terme avec les clients, et cela semble être un risque que l'entreprise n'est actuellement pas disposée à prendre. Qiu Shifang, chercheur principal à l'Institut de recherche économique de Taiwan, a déclaré que comme il n'y a pas eu de pénurie grave récemment, les prix de l'ABF sont restés globalement stables.

Ajinomoto a souligné que l'entreprise développe régulièrement ses activités en « co-créant de la valeur » avec ses clients. Cependant, avec l'augmentation rapide de la demande de puces d'IA haut de gamme, l'équilibre entre l'offre et la demande d'ABF pourrait changer.

La société a révélé qu'elle avait commencé à augmenter sa capacité de production d'ABF et qu'elle prévoyait d'étendre davantage sa production pour répondre à la demande croissante. À mesure que les puces d’IA deviennent plus grandes et de structure plus complexe, la demande de substrats d’emballage utilisés pour connecter les puces et les appareils augmente rapidement. Les prévisions de l’industrie montrent que l’écart entre l’offre et la demande dans ce domaine continuera de se creuser jusqu’en 2028.

Plusieurs grands fabricants de substrats ont déclaré que les lignes de production liées à l'IA sont actuellement proches ou déjà à pleine capacité, et on s'attend à ce que d'ici 2027, la capacité de production globale de l'industrie ne soit évidemment pas en mesure de répondre à la demande du marché. Jukan Choe, analyste chez Citrini Research, a souligné que si les usines de substrats consomment de l'ABF plus rapidement que la capacité de production d'Ajinomoto, l'entreprise « sera inévitablement obligée d'augmenter ses prix de vente ».

Selon lui, Ajinomoto doit trouver un meilleur équilibre entre « maintenir sa réputation de fournisseur stable à long terme » et « faire face à la réalité selon laquelle la demande d'ABF augmente beaucoup plus rapidement que l'offre ».