L'armée britannique et le Laboratoire des sciences et technologies de la défense (Dstl) ont récemment achevé un test sur le terrain de plusieurs semaines dans l'Essex, en Angleterre, utilisant des drones équipés de capteurs avancés et d'une technologie d'intelligence artificielle pour rechercher rapidement des mines terrestres et des munitions non explosées sur une vaste zone afin d'améliorer l'efficacité du déminage et de réduire le risque de victimes.
Dans la structure des forces de toute grande puissance militaire, une proportion considérable des forces est investie dans la recherche, le déminage et l’explosion de mines terrestres et de divers types de munitions. Ceci est étroitement lié à l’ampleur et au danger des menaces concernées. Prenons l’exemple du conflit russo-ukrainien. L’Ukraine est désormais devenue le pays le plus gravement pollué par les mines terrestres et les restes explosifs des champs de bataille au monde, dépassant même la Syrie et l’Afghanistan. Les estimations montrent que pas moins de 67 000 milles carrés (environ 174 000 kilomètres carrés) de l'Ukraine, soit près de 30 % de la superficie du pays, sont couverts de mines antipersonnel, de « mines papillon » et d'autres munitions antipersonnel dispersées, et de mines antivéhicules, ainsi que d'environ 5 millions d'obus d'artillerie non explosés, de sous-munitions à sous-munitions et d'autres bombes muettes.
Avec les explosifs laissés par d'autres conflits, attaques terroristes et guerres précédentes, les forces de neutralisation des explosifs et munitions continuent d'accumuler de l'expérience dans les combats réels et continuent d'apprendre comment faire face à de telles menaces à travers des leçons douloureuses. Dans ce contexte, le Royaume-Uni développe le projet Ground Area Reconnaissance and Assurance (GARA), qui vise à fournir un soutien technique à la future capacité de lutte contre les explosifs et munitions (FCEOC) de l'armée britannique. L'armée britannique travaille avec Dstl et le 33 Engineer Regiment (Explosive Ordnance Disposal and Search) pour explorer les moyens possibles d'accélérer et de protéger les tâches de neutralisation des explosifs et munitions à haut risque grâce aux nouvelles technologies.
Dans le cadre du projet, les unités ont effectué plusieurs semaines de tests plus tôt cette année dans un environnement de champ de mines complexe simulé. Une large gamme de types et de matériaux de munitions mixtes a été déployée sur le site de test, notamment des boîtiers métalliques, des dispositifs à faible teneur en métal et des boîtiers en plastique. De nombreuses cibles ont été masquées ou enterrées. La recherche et le traitement à l’aide de méthodes traditionnelles sont lents et dangereux.
Lors de la dernière série d'exercices, les participants ont utilisé une plate-forme de drone multi-rotors équipée de capteurs optiques, d'imagerie thermique, d'infrarouge à ondes longues, d'un magnétomètre et d'autres capteurs haute performance, combinés à des algorithmes de vision par ordinateur, pour transmettre les données collectées au personnel de l'armée à l'arrière pour analyse. Les outils d'IA déployés permettent un recyclage rapide lorsque de nouvelles informations apparaissent, et peuvent localiser et identifier automatiquement les mines terrestres et les munitions non explosées sur le terrain. Cela équivaut à ajouter une « couche de reconnaissance » entre l’opérateur humain et le système numérique. Le système de drone recherche, identifie et calibre avec précision les menaces au-dessus du sol, et la répartition des menaces est connue avant l’arrivée des soldats. Pour aller plus loin, si l'opérateur découvre un nouveau type de menace sur l'écran, des images et des données associées peuvent également être téléchargées pour mettre à jour le modèle d'IA en temps réel.
Pour des raisons de sécurité, de nombreux détails techniques de ce nouveau système sont encore confidentiels, mais du point de vue global, il est intégré dans un processus de traitement à trois niveaux : d'abord détection et classification, puis étiquetage et priorisation des menaces, et enfin déminage à distance par des robots, des drones porteurs de charges explosives ou, en dernier recours, une intervention manuelle à courte distance.
Le major Mark Fetters, chef des futures capacités anti-explosive de l'armée britannique, a déclaré que les champs de bataille contemporains regorgent de divers types d'explosifs et que l'introduction de nouveaux équipements permettra au personnel de neutralisation des explosifs et munitions d'accomplir ses tâches plus rapidement et de libérer les personnes de l'exposition directe aux risques d'explosion. Il a ajouté que l'équipe du projet évalue également les possibilités d'évolution continue de ces capacités à mesure que d'autres technologies arrivent à maturité. À mesure que différents types de capteurs deviennent plus légers, plus économes en énergie et plus petits, ils pourront être intégrés sur des plates-formes aériennes sans pilote plus petites, continuant d'augmenter les capacités globales disponibles pour le personnel de neutralisation des explosifs et de munitions et de recherche.
Selon certaines informations, les informations pertinentes sur ce programme de déminage par drones IA proviennent de documents publics publiés par le ministère britannique de la Défense.