Les habitants de Port Washington, dans le Wisconsin, aux États-Unis, ont récemment voté par référendum, devenant ainsi la première communauté aux États-Unis à freiner un projet de centre de données en votant, attirant ainsi une large attention de l'industrie sur l'aménagement futur de l'infrastructure d'intelligence artificielle.
Le contenu essentiel de ce référendum est qu'à l'avenir, si le gouvernement municipal offre des incitations fiscales d'une valeur supérieure à 10 millions de dollars aux promoteurs, il devra obtenir l'approbation préalable des électeurs. Selon des statistiques non officielles du département électoral du comté, environ 66 % des électeurs ont soutenu la proposition, ce qui représente un taux de soutien très clair.
Ce processus découle d’un projet de centre de données d’IA à grande échelle promu localement. Vantage Data Centers prévoit de construire un parc de données IA avec un investissement d'environ 15 milliards de dollars américains à Porter Washington. Les partenaires incluent OpenAI et Oracle. Le projet est inclus dans le plan national d’infrastructure d’IA « Stargate » de l’administration Trump. La construction du parc a débuté en décembre de l'année dernière et devrait bénéficier d'environ 458 millions de dollars d'incitations fiscales de la part du gouvernement de la ville.
Cependant, les impacts externes induits par la mise en place de centres de données à grande échelle ont suscité mécontentement et inquiétude chez certains habitants. Les résidents locaux ont souligné que de telles installations continueront à générer du bruit pendant la construction et l'exploitation, tout en consommant de grandes quantités d'eau douce et d'électricité, ce qui pourrait faire augmenter les coûts d'électricité des ménages ordinaires. Sous l'impulsion de l'opposition, une organisation locale à but non lucratif appelée « Great Lakes Neighbours United » a été créée pour organiser la mobilisation et recueillir des signatures. Il a reçu plus de 1 000 signatures d'habitants et a officiellement mis la question du référendum sur le bulletin de vote.
À plus grande échelle, le niveau fédéral américain a également commencé à remarquer l’impact des centres de données IA sur les prix de l’électricité. Le sénateur a déjà soulevé des questions sur la consommation électrique des centres de données des grandes entreprises technologiques. Des études ont montré que dans les zones dotées de centres de données denses, les prix de l’électricité résidentielle ont augmenté jusqu’à 267 % en cinq ans.
Il convient de souligner que ce référendum n’arrêtera pas la construction du Vantage Data Park et que les dispositions fiscales préférentielles pertinentes ne seront pas modifiées rétroactivement. Le référendum se concentre sur les nouveaux projets qui pourraient émerger dans le futur. Dans le même temps, les politiques concernées elles-mêmes sont également confrontées à une insécurité juridique. La Metropolitan Milwaukee Association of Commerce a intenté une action en justice en janvier de cette année, arguant que la mesure violait la loi de l'État et devrait faire l'objet d'une procédure judiciaire.
Porter Washington n'est pas seul. Ce référendum a, dans une certaine mesure, fixé un « modèle ». Actuellement, de nombreuses communautés aux États-Unis promeuvent ou préparent des restrictions similaires. Monterey Park, en Californie, votera en juin sur l'opportunité d'imposer une interdiction générale de la construction de nouveaux centres de données. Le canton d'Augusta, dans le Michigan, prévoit de décider en août s'il doit annuler les réglementations locales qui autorisaient auparavant le projet. Janesville, une autre ville du Wisconsin, a également prévu un vote sur une question similaire en novembre.
La vague d’opposition ne se limite pas au niveau référendaire local. Selon les statistiques du projet de suivi « Data Center Watch » géré par la société d'IA 10a Labs, entre mars et juin de l'année dernière seulement, environ 20 projets de centres de données ont été bloqués ou retardés, impliquant un investissement total d'environ 98 milliards de dollars. Dans le contexte de l’expansion rapide des infrastructures d’IA, cette résistance de la part de l’opinion publique et du contrôle devient une nouvelle variable à laquelle les entreprises technologiques et les gouvernements locaux doivent faire face.