Au cours de la dernière période glaciaire, les glaciers se sont étendus sur de vastes zones de l’hémisphère nord. Si les humains voulaient survivre, ils devaient apprendre à se maintenir au chaud dans un environnement froid. De nouvelles recherches montrent que les anciens humains ont réussi à élargir leur gamme d'activités sous différentes latitudes et conditions climatiques en améliorant les techniques de confection de vêtements, notamment l'utilisation d'aiguilles en os, de lassos, de pièges et d'outils en bois. Ces innovations technologiques ont constitué un maillon clé de l’histoire de l’évolution humaine.
Cependant, comme ces outils sont pour la plupart constitués de matières organiques périssables, les vestiges physiques sont extrêmement limités. Pendant longtemps, les archéologues n’ont pu spéculer sur le statut des vêtements et des technologies textiles antiques que sur la base d’indices indirects. Dans les années 1950, un groupe de précieuses reliques organiques ont été découvertes dans la grotte de Cougar Mountain, dans l'Oregon, aux États-Unis, comprenant 24 produits en fibres, 12 artefacts en bois et 3 peaux d'animaux. Cependant, ces matériaux ont rarement été étudiés systématiquement depuis des décennies.
Récemment, une équipe dirigée par Richard Rosencrance, chercheur à l'Université du Nevada, a rouvert cette ancienne collection et a mené une étude détaillée à l'aide de techniques modernes d'analyse et de datation. Rosenkrans a déclaré dans une interview avec les médias que le nombre de reliques du Pléistocène supérieur (il y a environ 10 000 ans) qu'ils ont trouvées dans les matériaux des grottes est limité, mais qu'elles montrent une « incroyable diversité technologique » et des manières complexes d'utiliser les matières premières, reflétant la compréhension sophistiquée des anciens humains de l'environnement et des matériaux et leur système de connaissances très développé.
Parmi les trois morceaux de cuir animal, un échantillon numéroté CMC21-1 est particulièrement frappant : il s'agit d'un petit fragment de cuir d'élan traité, qui est désormais considéré comme la première preuve directe de « vêtements cousus » découverte à ce jour. Les résultats de datation montrent que c'était il y a environ 12 600 ans. Les chercheurs ont découvert que ce morceau de cuir était composé de plusieurs morceaux de peaux d'animaux coupées, cousus ensemble avec des cordes en fibres "torsadées en Z", et que les extrémités des sutures étaient fixées avec des nœuds pour empêcher les fils de glisser hors du cuir. Ce détail démontre non seulement la technologie de couture elle-même, mais reflète également la conception exquise des anciens humains en termes de performances matérielles et de stabilité structurelle pour résister aux environnements froids extrêmes.
L'équipe de recherche a souligné que ce type de restes organiques rares leur a permis de répondre pour la première fois à certaines questions clés au « niveau physique », telles que le type de peaux d'animaux que les anciens humains ont spécifiquement choisi pour fabriquer des vêtements, et quel type de fibres végétales ou animales ont été utilisées pour fabriquer des sutures et des cordes, transformant ainsi les hypothèses précédentes basées sur des inférences et des modèles en faits étayés par des preuves archéologiques. Rosenkrans a souligné que la particularité de ces découvertes est qu'elles réduisent considérablement les éléments « d'imagination et d'hypothèse » et qu'elles s'appuient sur des objets réellement conservés, tels que des vêtements et des cordes.
Concernant le CMC21-1 lui-même, Rosenkrans a émis l'hypothèse que ce morceau de cuir d'élan était probablement à l'origine recouvert d'ocre et d'autres pigments destinés à la teinture et à la décoration. Bien que des résidus de pigments n'aient pas été directement trouvés sur les échantillons existants, d'autres recherches archéologiques et anthropologiques montrent que la décoration des vêtements avec de la couleur était pour de nombreux peuples anciens un moyen important d'exprimer leur identité et leur appartenance.
Costantino Buzi, paléoanthropologue à l'Université de Pérouse en Italie, qui a participé à l'étude, a souligné que les matières organiques se décomposent très facilement et disparaissent dans les accumulations archéologiques. L'évolution de la culture humaine implique des domaines tels que la technologie des fibres et la couture de vêtements, qui sont depuis longtemps dans un état de « difficulté à comprendre pleinement ». Le développement des vêtements cousus et des technologies textiles associées est souvent négligé dans les macro-récits de l’évolution humaine, mais en réalité, ils ont eu de profondes implications sur la dispersion humaine, la survie et l’expression socioculturelle dans plusieurs zones climatiques.
De nouvelles recherches relient les reliques de fibres et de cuir de Cougar Mountain Cave aux stratégies comportementales humaines pour faire face aux environnements extrêmes pendant la période glaciaire, soulignant ainsi le rôle clé de la « technologie vestimentaire » dans l’histoire de l’évolution humaine. Des aiguilles et cordes en os aux vêtements en peau d'animal cousus et éventuellement teints, cette série d'innovations a non seulement aidé nos ancêtres à résister au froid, mais leur a également ouvert de nouveaux espaces dans la culture matérielle et le symbolisme social.
Des articles de recherche pertinents ont été publiés dans la revue académique « Science Advances ».