Le 9 avril, heure locale, une équipe dirigée par le primatologue Aaron Sandel a publié un article dans le magazine Science, relatant l'histoire de la scission du gang Ngogo, un groupe de gorilles du parc national de Kibale, en Ouganda.
C'est la première fois dans l'histoire de l'humanité qu'une « guerre civile » organisée dans un groupe de gorilles sauvages est entièrement enregistrée. Sylvain Lemoyne, professeur d'anthropologie biologique à l'université de Cambridge, estime que ce constat est aussi plein d'éclairages pour la société humaine.
Cause directe de la récente guerre civile : plusieurs vieux chimpanzés qui pouvaient entrer en contact avec les deux sous-groupes sont tombés malades et sont morts les uns après les autres en 2014. En 2015, un chimpanzé mâle alpha a pris le pouvoir, et c'est alors que la sanglante guerre civile a commencé !
Le groupe étudié est le gang Ngogo, connu grâce au documentaire Netflix "Empire des Gorilles" et dont les membres comptaient autrefois plus de 200 membres. De 1995 à 2015, le groupe a travaillé ensemble pour défendre son territoire. En 2015, les scientifiques ont observé l’émergence d’un fossé : le Groupe occidental et le Groupe central ont commencé à s’éviter. Aaron Sandel, primatologue à l'Université du Texas à Austin et auteur principal de l'étude, a rappelé que lorsque les membres du groupe occidental et du groupe central se rencontraient, les chimpanzés du groupe occidental s'enfuyaient et le groupe central les poursuivait. En 2018, la scission était enfin totale, les deux groupes occupant des territoires différents, les anciens membres de la famille devenant voisins et les relations devenant de plus en plus tendues.
Le niveau de violence qui a suivi la partition était bien plus élevé que prévu. Entre 2018 et 2024, le plus petit groupe occidental a lancé au moins 24 attaques coordonnées et organisées contre le groupe central, ciblant clairement les mâles adultes et les oursons. Le groupe occidental a tué au moins 7 mâles adultes et 17 oursons dans le groupe central. Quatorze autres hommes adultes étaient portés disparus et présumés morts. Les attaques sont extrêmement brutales : morsures, coups de poing, traînées et coups de pied sur la victime.
L'antagonisme entre un père et son fils est lamentable : le père « Garrison » est un membre clé du Groupe occidental et le fils « Peterson » est un haut dirigeant du Groupe central. Finalement, le fils a disparu et on présume qu'il a été tué. John Mitani, auteur principal de l'étude et professeur émérite à l'Université du Michigan, a déclaré que les hommes des deux groupes ont grandi ensemble et ont coopéré et bénéficié l'un de l'autre. Il était difficile de comprendre comment les amis d’hier étaient devenus les ennemis d’aujourd’hui.
Cette recherche offre une nouvelle perspective sur la compréhension des origines des conflits dans les sociétés humaines. L’opinion dominante a longtemps été que la guerre était enracinée dans des différences raciales, religieuses ou culturelles. Cependant, les chimpanzés ne possèdent pas ces marques humaines uniques, mais ils peuvent néanmoins mener des guerres meurtrières pour l’identité de groupe.
Le professeur Sandel souligne que la simple dynamique des relations sociales suffit à susciter une polarisation et des conflits meurtriers. L’équipe de recherche estime que cette découverte remet en question les modèles actuels expliquant la violence collective chez les humains, suggérant que la rupture des relations interpersonnelles pourrait être une source de conflit plus profonde.
Sandel a dit que c'est troublant, mais d'une certaine manière, c'est plus proche de la condition humaine - pourquoi avons-nous cette contradiction dans nos cœurs : nous pouvons être très coopératifs, mais pouvons nous retourner les uns contre les autres dans un laps de temps très court ?