Intel a annoncé la semaine dernière qu'il rejoindrait le projet de puces géantes de Musk, Terafab, pour participer aux processus de conception, de fabrication et de conditionnement des puces, et aider Terafab à atteindre l'objectif d'une capacité de production annuelle d'un térawatt de puissance de calcul. Bien que cette coopération soit considérée comme une situation gagnant-gagnant, elle permettra non seulement à Terafab d'acquérir une technologie et une expérience professionnelles dans la fabrication de puces, mais permettra également au département de fonderie de puces d'Intel d'obtenir de nouvelles ressources clients. Cependant, par rapport à TSMC et Samsung Electronics, qui disposent de technologies plus matures, le résultat final d'Intel, qui a obtenu l'approbation de Musk, a encore suscité une certaine réflexion dans l'industrie.
Un article technique récemment publié par Intel pourrait expliquer la clé de cette collaboration. Le jour de l'annonce du partenariat, Han Wui Then, ingénieur en chef principal au Foundry Technology Research Institute d'Intel, a publié sur un forum communautaire qu'Intel avait réalisé des progrès révolutionnaires dans le domaine des puces en nitrure de gallium.
nouvelle percée
Selon l'article, les puces en nitrure de gallium sont un semi-conducteur composé plus stable que le silicium dans les environnements à haute pression. Intel a trouvé un moyen de développer des puces en nitrure de gallium directement sur des tranches standard de 300 mm en utilisant un équipement de production de semi-conducteurs standard, permettant ainsi une production à faible coût.
Les chercheurs ont également utilisé un nouveau processus d'amincissement appelé furtif dés avant broyage (SDBG), qui a permis à Intel de créer des puces en nitrure de gallium avec une épaisseur de substrat de silicium de seulement 19 microns. Pour référence, 1 micron équivaut à un millionième de mètre et 19 microns ne représentent qu’un cinquième du diamètre d’un cheveu humain.
De plus, Intel a également intégré avec succès l'électronique de puissance en nitrure de gallium et les circuits logiques en silicium sur la même puce, ce qui signifie que dans le processus de fabrication traditionnel, le problème de devoir séparer les transistors de puissance des circuits logiques en deux puces en raison de leur taille excessive et générant beaucoup de chaleur et de bruit électrique a été résolu, réduisant ainsi davantage l'espace de la puce et réduisant la consommation de courant.
Selon Intel, cette intégration s'est bien comportée lors des tests ultérieurs, fonctionnant correctement et conservant sa stabilité dans des conditions de contraintes élevées. Ces améliorations technologiques permettent à Terafab de produire des puces plus fines et plus légères, réduisant ainsi le poids de la fusée lors du lancement, réduisant ainsi les coûts de lancement.
En plus de l'optimisation des performances de la puce elle-même, les puces en nitrure de gallium présentent un autre avantage. Ils sont plus résistants aux radiations que les puces de silicium, ce qui signifie qu’ils sont mieux adaptés aux opérations spatiales. L'un des futurs scénarios d'application de Terafab concerne les centres de données spatiaux.
Cependant, il n'est pas clair si Intel accordera directement à Terafab une licence pour utiliser la technologie du nitrure de gallium, ou s'il investira conjointement dans le projet Terafab avec SpaceX et Tesla pour développer cette technologie. Et compte tenu de l’énorme investissement dans Terafab, les perspectives de rentabilité future d’Intel et de Terafab auront encore besoin d’un certain temps pour être testées, et les gens ne comprendront peut-être l’impact économique de ce projet que quelques années plus tard.