Selon un rapport du cabinet d’études TrendForce, la réflexion d’Apple sur les appareils pliables est très différente de celle des fabricants existants. Il traite le problème du pliage comme un sujet de science des matériaux et gère la répartition des contraintes en repensant la couche adhésive à l'intérieur de l'écran, plutôt que de se concentrer simplement sur la structure de la charnière.

Les téléphones pliables sont sur le marché depuis de nombreuses années, mais les plis de l'écran ont toujours été un compromis inévitable par rapport aux téléphones traditionnels au format droit. Au début, les fabricants utilisaient principalement des charnières, des plaques de support et des structures d'étirement mécanique pour tenter d'aplatir au maximum l'écran lors de son ouverture. Ces méthodes améliorent dans une certaine mesure la durabilité, mais elles ne peuvent pas éliminer complètement la déformation.

TrendForce a souligné que la cause première du pli réside dans la forte concentration de contraintes dans la zone de flexion, et pas seulement dans le phénomène macroscopique de « l'écran est plié ». Avec des ouvertures et des fermetures répétées, la position de ce que l'on appelle la « couche neutre » à l'intérieur du panneau d'affichage continuera à se déplacer, provoquant des contraintes et des déformations microscopiques dans des zones locales, évoluant finalement vers une « ligne brisée » visible à l'œil nu. Les conceptions de charnières complexes actuelles peuvent disperser les forces externes dans une certaine mesure, mais ne peuvent pas contrôler directement la façon dont les contraintes sont conduites et libérées au sein des matériaux multicouches.

Après plusieurs générations d'itérations de produits, même avec des systèmes de charnières plus sophistiqués, les plis d'écran sur les appareils pliables sont encore courants. Les améliorations au niveau du matériel ont effectivement réduit le degré de froissement, mais elles n'ont pas vraiment abordé la question essentielle de « comment les matériaux stratifiés réagissent sous des contraintes répétées ».

Dans ce contexte, l'« adhésif optiquement transparent » (OCA) utilisé pour coller les structures d'affichage commence à être considéré comme une avancée majeure. L'OCA a toujours joué le rôle d'une couche adhésive transparente, utilisée pour lier fermement différentes couches de composants d'affichage entre elles. Les ingénieurs tentent désormais de donner à cette couche de colle plus de fonctions qu'une simple « colle transparente ».

TrendForce rapporte que la nouvelle génération d'OCA se comporte davantage comme un « coussin flexible » déformable : pendant le processus de pliage normal, le matériau reste souple, aidant ainsi à répartir la contrainte sur une plus grande surface et à éviter une accumulation à long terme en un seul point de pliage. Lorsqu'il est confronté à un impact momentané ou à une force externe importante, le même matériau peut devenir localement plus résistant et fournir le support nécessaire dans la zone de flexion pour maintenir la forme de la structure d'affichage.

Au fur et à mesure que l'appareil est utilisé au fil du temps, l'OCA se « déplacera » également légèrement à l'échelle microscopique, comblant les subtiles irrégularités entre les couches, réduisant la diffusion de la lumière dans la zone pliée et rendant les plis moins évidents visuellement. La priorité actuelle des fabricants est de passer de la simple conception de charnières à la régulation fine du comportement de flexion, d'étirement et de rebond de chaque couche de matériau à l'intérieur du module d'affichage afin d'obtenir un panneau avec une contrainte globale plus uniforme et d'éviter la concentration des contraintes sur une seule ligne de pliage.

À en juger par les informations publiques sur les brevets d’Apple, la stratégie matérielle de l’entreprise se concentre sur le verre à épaisseur variable et sur une correspondance ciblée des matériaux pour mieux gérer la répartition des contraintes sur l’écran. Un verre plus fin est utilisé dans la zone de pliage pour améliorer la flexibilité, tandis que les zones éloignées de la ligne de pliage maintiennent un matériau plus épais pour une durabilité accrue.

Cette idée de conception met l'accent sur la « déformation contrôlable » de l'ensemble du panneau, plutôt que de s'appuyer entièrement sur la « résistance dure » ​​de la résistance structurelle. Combiné au rythme constant d'Apple consistant à « entrer dans de nouvelles catégories de produits à grande échelle après que les principales contraintes techniques ont été considérablement allégées », les appareils pliables semblent se rapprocher progressivement de ce qu'Apple considère comme une fenêtre mature.

Si Apple réduit considérablement la visibilité des plis grâce à des améliorations matérielles, sa stratégie consistant à donner la priorité à la durabilité et à la cohérence des téléphones pliables pourrait en fait réduire les attentes psychologiques des consommateurs en matière de « plis » dans les premiers stades du marché. Dans le même temps, l’amélioration des matériaux améliorera directement les performances en fatigue à long terme des panneaux, qui ont toujours été une préoccupation majeure pour la durée de vie et la fiabilité des dispositifs de pliage.

Par rapport à l'apparence des charnières, qui est plus facilement perçue et commercialisée par les consommateurs, les progrès les plus importants dans les dispositifs de pliage se produisent en réalité à l'intérieur de la structure de la pile d'écrans. Avec les progrès de l’ingénierie des matériaux adhésifs et de la technologie de gestion du stress, l’industrie devrait améliorer encore la durabilité et l’apparence des produits utilisés quotidiennement tout en conservant leur forme pliée, jetant ainsi les bases d’une nouvelle génération d’appareils pliables, notamment le prétendu « iPhone Fold ».