Amazon Leo, le projet de satellite en orbite basse d'Amazon, a récemment annoncé une antenne Internet par satellite aéroportée spécialement conçue pour les avions de ligne commerciaux, tentant de défier de front l'activité aéronautique Starlink de SpaceX sur le marché du Wi-Fi en vol. Lundi, Amazon a officiellement lancé la « Leo Aviation Antenna », une antenne à écran plat et à profil bas pour avions qui prétend être capable de fournir des connexions Internet haut débit aux passagers à bord.

En termes d'apparence et de forme, cette antenne d'aviation Leo est assez similaire au "Aero Terminal" précédemment lancé par Starlink pour les avions de ligne commerciaux. Les deux sont également installés à l’extérieur du fuselage et fournissent un accès haut débit à l’avion grâce à la communication avec des satellites en orbite terrestre basse.

Cependant, Amazon met l'accent sur les avantages de sa solution en termes d'efficacité d'installation : la promotion officielle est qu'elle peut réaliser « une installation en une seule journée », tandis que SpaceX affirme que son Aero Terminal nécessite généralement « au moins 10 à 14 jours d'arrêt » pour terminer le déploiement.

En termes de performances, Amazon a déclaré que ce système d'antenne pour l'aviation peut fournir simultanément des capacités de bande passante de liaison descendante jusqu'à 1 Gbit/s et de liaison montante de 400 Mbps.

La société a déclaré que cette bande passante est partagée par tous les passagers et membres d'équipage de l'avion dans son ensemble, et que les compagnies aériennes peuvent décider d'évaluer ou de segmenter l'expérience d'utilisation, mais que la vitesse globale est suffisante pour prendre en charge presque tous les scénarios d'application Internet courants, notamment les jeux, le streaming vidéo et le partage de photos.

Les services aéronautiques Starlink ont ​​été utilisés commercialement par de nombreuses grandes compagnies aériennes et ont été salués pour leur expérience nettement meilleure que le Wi-Fi traditionnel en vol.

Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a également transmis une vidéo d'évaluation de la célébrité Internet MrBeast, qui a déclaré qu'il ne choisirait que les vols équipés du service Internet Starlink lors de la réservation de vols ; PCMag avait déjà effectué un test réel sur United Airlines et avait constaté que la vitesse de liaison descendante du réseau en vol Starlink pouvait être proche de 100 Mbps.

Amazon Leo espère également reproduire cet effet de bouche à oreille. Son chef d'entreprise mondial, Trevor Vieweg, a déclaré que l'on s'attend à ce que les passagers recherchent activement à l'avenir des vols équipés des services de correspondance Leo.

En termes d'expansion de la clientèle des compagnies aériennes, Starlink a conclu une coopération avec un certain nombre de compagnies aériennes, dont United Airlines, Hawaiian Airlines et Air France.

En comparaison, Delta Air Lines et JetBlue Airways se sont inscrites pour utiliser le service Internet en vol d'Amazon Leo. Cependant, le système Leo dans son ensemble est encore au stade des tests privés. Le nombre de satellites existants en orbite est d’environ 240, ce qui n’est pas suffisant pour assurer une couverture complète et des connexions stables.

Amazon a déjà demandé à la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis de prolonger le délai de déploiement car le calendrier de lancement du satellite est en retard.

Selon le plan d'Amazon, le service Leo sera officiellement commercialisé à la mi-2026 et le nombre de satellites en orbite devrait alors atteindre environ 700.

Néanmoins, la mise en œuvre du service de connectivité en vol de Leo prendra du temps : Delta Air Lines ne lancera complètement Leo sur sa flotte qu'en 2028, tandis que JetBlue Airways prévoit d'introduire le service en 2027.

Les deux compagnies aériennes prévoient de mettre gratuitement le réseau aérien de Leo à la disposition des passagers, mais Delta exigera que les utilisateurs s'inscrivent à son programme d'adhésion gratuit avant de pouvoir l'utiliser.

En termes de feuille de route technique, l'antenne aérienne publiée par Amazon introduit cette fois certaines technologies du terminal terrestre Leo Ultra auparavant destinées aux utilisateurs d'entreprise.

La différence est que la conception et la fabrication de la version aéroportée ont été renforcées pour l'environnement aéronautique et peuvent résister au froid intense à haute altitude, aux intempéries et à diverses contraintes physiques pendant le vol afin de répondre aux exigences de fiabilité d'un fonctionnement à long terme en dehors du corps de l'avion.