Une nouvelle étude montre que les relations sociales étroites peuvent à elles seules favoriser la propagation des microbes intestinaux entre les individus, et cet effet est indépendant du fait qu'ils partagent ou non un environnement de vie. En d’autres termes, vos interactions étroites avec votre colocataire, votre partenaire ou votre famille peuvent remodeler tranquillement la flore intestinale de chacun.
Une équipe de l’Université d’East Anglia au Royaume-Uni a découvert que parmi un groupe d’oiseaux vivant sur une petite île, les individus qui interagissaient plus fréquemment entre eux avaient des compositions de leur microbiote intestinal plus similaires. Les scientifiques pensent que ce phénomène s’appliquera probablement également à la société humaine. Des recherches antérieures ont suggéré que les microbiomes intestinaux des conjoints ou des concubins de longue date ont tendance à être plus similaires à ceux de personnes non apparentées, même si leur régime alimentaire n'est pas identique. De nouvelles recherches fournissent des preuves supplémentaires que le contact social étroit lui-même, et pas seulement le facteur environnemental du « vivre ensemble », joue un rôle clé dans les échanges bactériens intestinaux.
L'étude s'est concentrée sur la paruline des Seychelles, un petit oiseau chanteur qui habite l'île de Coosin aux Seychelles. L’équipe de recherche a collecté des échantillons fécaux des oiseaux et analysé leur microbiote intestinal – la communauté de bactéries bénéfiques qui vivent dans le système digestif. Le premier auteur de l'article, le Dr Chuen Zhang Lee de l'École des sciences biologiques de l'Université d'East Anglia, a déclaré que afin de suivre la manière dont les bactéries intestinales se propagent parmi les partenaires sociaux, l'équipe a systématiquement collecté des échantillons d'excréments d'oiseaux sur plusieurs années et a établi un profil de rôle social pour chaque oiseau : comprenant les partenaires reproducteurs, les « aides » qui aident à prendre soin des jeunes oiseaux dans le nid et les individus qui ne jouent pas un rôle de soutien dans le même groupe ou dans des groupes différents.
Cette conception a permis aux chercheurs de comparer les différences dans le microbiote intestinal des individus qui interagissaient étroitement dans le nid avec ceux qui étaient moins en contact les uns avec les autres. L'équipe s'est concentrée sur les bactéries anaérobies de l'intestin, des bactéries qui prospèrent dans un environnement pauvre en oxygène et qui sont intolérantes à l'oxygène. Le Dr Li a noté que ce microbiome particulier offre une perspective rare sur la façon dont les liens sociaux conduisent à la propagation du microbiote intestinal.
Le choix de l’île Cousin comme « laboratoire naturel » n’est pas un hasard. Le professeur David S. Richardson, chercheur principal, a expliqué que l'île Cousin est petite et relativement isolée et que la paruline des Seychelles ne quittera pas l'île. Cela signifie que chaque oiseau de l’île peut être étiqueté individuellement et suivi à long terme tout au long de sa vie. Les bracelets de cheville colorés portés aux pattes de chaque oiseau permettent aux chercheurs d'identifier avec précision les individus dans la nature et d'enregistrer leur comportement, leur santé et leurs informations génétiques au fil du temps. Ce système offre aux scientifiques des conditions de recherche proches du « contrôle de la population » tout en préservant l'environnement écologique naturel, l'alimentation naturelle et la flore intestinale naturelle.
Les résultats ont montré un lien clair entre le comportement social d’un individu et la similitude de ses microbes intestinaux. Le Dr Li a déclaré que plus vous interagissez fréquemment avec quelqu’un, plus il partage de bactéries intestinales anaérobies. Les partenaires reproducteurs et les « aides » dévoués qui passent beaucoup de temps ensemble dans le nid sont très similaires dans la composition de ce type de bactéries anaérobies, et ce type de micro-organismes ne peut être transmis que par contact direct et étroit. Il a ajouté que ces bactéries anaérobies ne peuvent pas survivre à l’extérieur du corps et ne peuvent pas flotter librement dans l’air, elles ne peuvent donc pas se propager simplement par diffusion environnementale. Au contraire, ils sont transférés entre individus dans le cadre d’interactions intimes et d’espaces de nidification et de vie partagés.
Les chercheurs ont noté que cette tendance est susceptible de se vérifier dans les foyers et les logements partagés. Pour les personnes, qu’elles vivent avec un partenaire, un colocataire ou un membre de la famille, les contacts physiques quotidiens, les câlins, les baisers et même le partage des comptoirs de cuisine, de la vaisselle et d’autres espaces de vie peuvent favoriser l’échange de microbes intestinaux. Les bactéries anaérobies jouent un rôle clé dans la digestion, l’immunité et la santé globale, et une fois qu’elles ont réussi à coloniser l’intestin, elles restent souvent stables dans un environnement sans oxygène pendant de longues périodes. Les chercheurs soulignent que cela signifie que les personnes avec qui vous passez du temps jour et nuit peuvent, sans le savoir, façonner le « micro-écosystème » de votre corps.
Si cette recherche sur les oiseaux est comparée aux scènes de la vie humaine, alors ces chaudes soirées passées à la maison, les tâches quotidiennes de faire la vaisselle ensemble, ou même simplement le temps passé à regarder la télévision sur le canapé peuvent tranquillement rapprocher la « distance » entre les flores intestinales de chacun. Les chercheurs pensent que le partage de bactéries anaérobies bénéfiques dans une maison ou un environnement partagé pourrait, dans une certaine mesure, renforcer l’immunité et améliorer la santé digestive des membres de la famille ou du groupe dans son ensemble.
Les résultats de recherche pertinents, intitulés « La structure sociale et les interactions façonnent différemment les microbiomes intestinaux aérotolérants et anaérobies dans une espèce de reproduction coopérative », ont été publiés dans la revue « Molecular Ecology » en avril 2026.