Blue Origin prévoit de lancer ce dimanche une nouvelle fusée lourde "New Glenn". Cette mission est considérée comme un tournant clé dans le modèle des lanceurs orbitaux réutilisables. Si le lancement et la reprise se déroulent sans problème, cela déclarera que le « monopole exclusif » de SpaceX dans le domaine des fusées orbitales réutilisables a été brisé, et enflammera encore davantage la concurrence à trois entre Amazon Leo, AST SpaceMobile et SpaceX Starlink dans le secteur des satellites à connexion directe pour téléphones mobiles.
Cette mission est réalisée par le propulseur sous-étage « New Glenn » qui a effectué son premier vol et sa récupération lors de la deuxième mission en novembre de l'année dernière. Qu'il puisse revenir en toute sécurité est crucial pour Blue Origin afin de construire un système de lancement réutilisable à un coût compétitif. Au cours des dernières années, SpaceX a acquis un avantage considérable dans les lancements commerciaux et le déploiement de l'Internet par satellite grâce à sa fusée réutilisable Falcon 9.
Pour Amazon, une fusée réutilisable interne mature et fiable est devenue un besoin urgent pour promouvoir le réseau satellite Leo. En raison de l'absence d'une telle plate-forme de lancement, Amazon n'a jusqu'à présent mis en orbite que 241 satellites Leo, ce qui est nettement en retard par rapport au calendrier initial ; en revanche, au cours des 12 derniers mois, SpaceX s'est appuyé sur le « Falcon 9 » pour lancer plus de 1 500 satellites vers sa constellation Starlink, et l'écart entre les deux en termes de taille de constellation et de vitesse de déploiement continue de se creuser.
La mission New Glenn de ce dimanche a un autre niveau d'importance : elle lancera le satellite BlueBird 7 d'AST SpaceMobile en orbite terrestre basse. Contrairement à Amazon et SpaceX, qui ont tendance à déployer des milliers de petits satellites pour fournir une couverture « écrasante », AST choisit de construire son réseau avec des satellites moins nombreux mais plus puissants. Equipé d'une antenne réseau à commande de phase d'environ 2 400 pieds carrés, BlueBird 7 sera l'un des plus grands réseaux d'antennes de communications commerciales jamais déployés en orbite terrestre basse. Il s'agit essentiellement d'une « tour de téléphonie mobile » géante envoyée dans l'espace et c'est le deuxième de la nouvelle génération de satellites « Bloc 2 » de l'entreprise.
BlueBird 7 est conçu pour cibler les utilisateurs ordinaires de smartphones, en fournissant des connexions haut débit 4G et 5G directement aux téléphones mobiles existants sans qu'il soit nécessaire de remplacer les terminaux. Le débit théorique de la liaison descendante peut dépasser 120 mégabits par seconde. AST prévoit de déployer 45 à 60 satellites d’ici fin 2026 et de lancer officiellement le service à un moment donné cette année. À cette époque, il concurrencera directement le service de téléphonie mobile direct de Starlink avec T-Mobile aux États-Unis. Il concurrencera également le réseau Globalstar acquis par Amazon et fournit actuellement des capacités de communication d'urgence « sans zone de signal » pour iPhone et Apple Watch.
Il s'agit de la troisième mission orbitale de "New Glenn". La fenêtre de lancement réservée par Blue Origin se situe entre 6h45 et 8h45, heure locale, le dimanche 19 avril. Pour Blue Origin, Amazon et l'ensemble de l'industrie de la téléphonie mobile à connexion directe en orbite basse, cette fenêtre de lancement n'est pas seulement liée au succès ou à l'échec d'une fusée, mais peut également déterminer quand et comment l'indication « téléphone mobile sans service » disparaîtra progressivement de la vision des utilisateurs dans les prochaines années.