Blue Origin se prépare à envoyer à nouveau une fusée du premier étage New Glenn qui a déjà volé vers la rampe de lancement. Cette mission est considérée comme un test de réutilisation important lié au futur modèle aérospatial commercial. Si la réutilisation du premier étage est normalisée avec succès, cela ébranlera directement la position de leader de SpaceX dans le domaine des lancements orbitaux à haute fréquence et à faible coût.

La mission New Glenn devrait être lancée dimanche matin, en utilisant une fusée du premier étage de la deuxième mission en novembre dernier, lorsque la fusée a terminé son vol et a été récupérée avec succès. L’objectif de ce vol est de démontrer la réutilisabilité, et pas seulement de livrer la charge utile. Actuellement, la réutilisation de la fusée du premier étage est devenue une variable essentielle dans l'économie du lancement et la clé de la capacité de SpaceX à lancer fréquemment le Falcon 9 et à contrôler les coûts ; toute entreprise souhaitant être compétitive à grande échelle sur le marché du lancement doit être proche de ce niveau de réutilisabilité.

Pour Blue Origin, le calendrier est également étroitement lié aux projets satellites plus larges d'Amazon. Jusqu’à présent, le déploiement de sa constellation de satellites a progressé plus lentement que prévu initialement, et la plupart des lancements reposent encore sur des fusées jetables. Selon les statistiques, Amazon n'a actuellement envoyé que 241 satellites en orbite terrestre basse dans l'espace, tandis qu'au cours d'une période comparable de 12 mois, SpaceX a lancé plus de 1 500 satellites pour Starlink via Falcon 9. L'écart dans le rythme de lancement est très évident.

La charge utile transportée par cette mission est également assez ambitieuse. New Glenn transportera le satellite BlueBird 7 d'AST SpaceMobile, qui représente une voie de communication par satellite complètement différente des constellations traditionnelles à grande échelle. Au lieu de déployer un grand nombre de petits satellites, AST choisit de déployer un plus petit nombre de plates-formes dotées d’une énorme capacité monosatellite. BlueBird 7 est représentatif de cette stratégie, équipé d'une antenne réseau à commande de phase d'environ 2 400 pieds carrés, qui constitue le plus grand réseau d'antennes de communications commerciales déployé en orbite terrestre basse à ce jour.

L'idée de conception d'AST est de faire de chaque satellite un nœud de haute puissance pouvant être directement connecté aux terminaux de téléphonie mobile ordinaires. BlueBird 7 est le deuxième satellite de sa série « Block 2 » de deuxième génération, qui vise à fournir des vitesses haut débit 4G et 5G supérieures à 120 Mbps pour les smartphones standards sans qu'il soit nécessaire de modifier le matériel du téléphone. L'accent est mis sur la compatibilité avec les équipements mobiles au sol existants et les normes de réseau afin d'éviter aux utilisateurs de dépendre de terminaux de réception dédiés ou d'équipements de stations au sol complexes.

Selon le plan, AST SpaceMobile prévoit d'augmenter le nombre de satellites en orbite de 45 à 60 d'ici la fin de 2026. Une fois mis en service, ce système entrera dans le domaine de la « connexion directe entre le ciel et la terre » où le paysage concurrentiel a commencé à prendre forme. SpaceX a désormais commencé à coopérer avec T-Mobile aux États-Unis pour tester son service Starlink qui « se connecte directement aux téléphones mobiles » ; dans le même temps, Globalstar, qui est devenu un partenaire satellite important d'Amazon, fournit également des communications d'urgence par satellite et une prise en charge des connexions à distance pour les appareils Apple.

Les progrès simultanés de nombreuses entreprises montrent que l'industrie des télécommunications s'oriente vers une nouvelle forme de réseau hybride grâce à l'aveuglement des satellites : ne s'appuyant plus uniquement sur des stations de base au sol à haute densité, mais traitant le système orbital comme une « couche d'extension » du réseau cellulaire traditionnel. Chaque entreprise a des voies différentes - certaines utilisent un nombre massif de satellites de petite et moyenne taille pour construire une couverture haute fréquence, tandis que d'autres utilisent un petit nombre de plates-formes de grande capacité pour poursuivre leurs capacités de connexion directe - mais l'objectif commun est d'éliminer les « points morts du signal » dans les réseaux terrestres.

À un niveau plus macro, ce test réutilisable de « New Glenn » est également considéré comme un élément clé potentiel pour briser la situation à long terme de « taille unique » de SpaceX dans le domaine des fusées lourdes réutilisables. Si le lancement réussit et qu'une réutilisation durable est réalisée, cela fournira non seulement au marché une autre option de lancement robuste, opérationnelle et réutilisable, mais affectera également directement le rythme de déploiement des satellites d'Amazon et la fourniture de capacités de lancement sur lesquelles repose la construction du réseau AST SpaceMobile.

Actuellement, la fenêtre de lancement de la mission est prévue dimanche de 6 h 45 à 8 h 45 HE. Au cours de cette période, Blue Origin démontrera à l'industrie les derniers progrès en matière de réutilisation technique de « New Glenn » et offrira également au monde extérieur une opportunité importante d'observer s'il peut véritablement contester la domination du lancement de SpaceX.