Le 17 avril, heure de l'Est, l'équipe d'ingénierie du Jet Propulsion Laboratory de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) en Californie du Sud a envoyé une instruction à la sonde spatiale lointaine "Voyager 1" pour arrêter un instrument scientifique appelé "Low Energy Charged Particle Experiment" (LECP) à bord afin de prolonger la durée de vie de la première sonde interstellaire de l'humanité alors que la puissance de la sonde devient de plus en plus limitée.

LECP fonctionne de manière quasi continue depuis le lancement de Voyager 1 en 1977. Cela fait près de 49 ans. Il a obtenu une grande quantité de données scientifiques en observant des particules chargées de faible énergie provenant du système solaire et de la Voie lactée, notamment des ions, des électrons et des rayons cosmiques. Cet instrument aide les scientifiques à cartographier la structure du milieu interstellaire au-delà de l’héliosphère et à détecter la répartition des différentes densités de particules et zones frontières de pression dans l’espace interstellaire. Actuellement, seul le détecteur binaire Voyager est suffisamment éloigné de la Terre pour fournir des informations pertinentes dans cet environnement spatial unique.

Comme Voyager 2, Voyager 1 s'appuie sur un générateur thermoélectrique à radio-isotopes, un dispositif qui génère de l'électricité à partir de la chaleur dégagée par la désintégration du plutonium, mais les deux sondes perdent environ 4 watts de puissance disponible par an. Après près d'un demi-siècle de vol, la redondance électrique a été poussée à ses limites et l'équipe de mission a dû économiser de l'énergie en éteignant séquentiellement les chauffages et certains instruments scientifiques tout en veillant à ce que la sonde ne devienne pas trop froide et ne fasse pas geler les conduites de carburant.

Le 27 février de cette année, Voyager 1 a effectué une manœuvre de roulis d'attitude comme prévu, mais son niveau de puissance a chuté de manière inattendue au cours du processus. Les ingénieurs ont réalisé que si l'alimentation électrique tombait à nouveau, le système de protection contre les pannes de sous-tension de l'avion pourrait se déclencher, arrêtant automatiquement certains composants pour se protéger. Cela nécessiterait alors une opération de récupération complexe et longue de la part de l'équipe au sol, et ce processus lui-même était également risqué. L’équipe a donc choisi de prendre des mesures proactives.

"Personne ne veut arrêter un instrument scientifique, mais dans les conditions actuelles, c'est le meilleur choix que nous puissions faire." a déclaré Karim Badaruddin, chef de projet Voyager au Jet Propulsion Laboratory. Il a souligné que Voyager 1 dispose toujours de deux instruments scientifiques qui fonctionnent normalement : l'un pour « écouter » les fluctuations du plasma et l'autre pour mesurer les champs magnétiques. Ces deux appareils continuent de renvoyer des données provenant de zones de l’espace lointain que les humains n’ont jamais personnellement visitées. L'objectif de l'équipe est de maintenir le fonctionnement des deux sondes Voyager le plus longtemps possible.

En fait, la décision de fermer le LECP cette fois n'était pas une décision temporaire, mais un « plan à long terme » déjà inscrit dans la mission. Il y a quelques années, les équipes scientifiques et d'ingénierie sont parvenues à un consensus sur l'ordre dans lequel divers équipements seraient progressivement arrêtés à l'avenir, afin de maintenir autant que possible la valeur scientifique de la mission alors que la puissance continue de baisser. Chaque sonde était initialement équipée de 10 ensembles des mêmes instruments scientifiques, dont 7 ont été successivement arrêtés. C'est désormais au tour du LECP de Voyager 1 d'être arrêté, tandis que les instruments similaires de Voyager 2 le seront en mars 2025.

Étant donné que Voyager 1 se trouve actuellement à plus de 15 milliards de milles (environ 25 milliards de kilomètres) de la Terre, il faut environ 23 heures aux instructions du sol pour atteindre le détecteur, et le processus d'arrêt lui-même dure environ 3 heures et 15 minutes. Il convient de noter qu’un petit moteur du système LECP, utilisé pour faire tourner le capteur afin de balayer l’ensemble du ciel, continuera de fonctionner. Il ne consomme qu’environ 0,5 watts d’énergie. Le maintien de ce composant permettra de préserver la possibilité de réactiver l'instrument si un peu plus de puissance peut être « extraite » à l'avenir.

Les ingénieurs estiment que l'arrêt du LECP cette fois donnera à Voyager 1 environ un an de « répit ». L'équipe prévoit d'utiliser ce temps pour planifier et mettre en œuvre un plan d'économie d'énergie plus ambitieux pour les deux détecteurs, appelé en interne « Big Bang ». L'idée de cette approche est d'ajuster tout un groupe d'équipements électriques d'un seul coup, en arrêtant certains appareils et en remplaçant certaines fonctions par des composants de faible consommation pour maintenir la température interne du détecteur tout en continuant à soutenir les observations scientifiques.

Selon le plan, le plan « Big Bang » sera d'abord mis en œuvre sur Voyager 2, qui a un peu plus de puissance et est plus proche de la Terre, en tant que sujet de test relativement sûr. Les tests correspondants sont actuellement prévus de mai à juin 2026. Si tout se passe bien, l'équipe tentera la même opération sur Voyager 1 dès juillet. Si tout fonctionne comme prévu, il reste encore de l'espoir que le LECP de Voyager 1 puisse être redémarré à l'avenir.