Une nouvelle étude de l'Université Cornell aux États-Unis montre que sous un cimetière historique d'Ithaca, dans l'État de New York, environ 5,5 millions d'abeilles sauvages nichent dans des chambres souterraines. Elle est considérée comme l’une des plus grandes et des plus anciennes colonies d’abeilles nichant au sol actuellement documentées. La découverte met en évidence le rôle important des pollinisateurs sauvages dans la production agricole et les écosystèmes, et suscite des discussions sur la manière dont les « espaces verts non traditionnels » tels que les cimetières peuvent servir de refuges pour la biodiversité dans les villes.
Cette recherche est née d’une observation accidentelle. Au printemps 2022, Rachel Fordyce, technicienne de laboratoire d'entomologie au Collège d'agriculture et des sciences de la vie de l'Université Cornell, garait souvent sa voiture près de l'East Hill Plaza d'Ithaca afin d'économiser sur les frais de stationnement, puis se rendait au travail à pied en passant par le cimetière East Lawn situé à côté. Un jour, elle est entrée dans le laboratoire avec une bouteille d'échantillons remplie d'abeilles et a dit à son instructeur, le professeur Bryan Danforth : « Ces abeilles sont partout dans le cimetière. » Après identification, ces insectes étaient des Andrena régularis, communément appelées « abeilles minières régulières », qui sont des abeilles pollinisatrices sauvages solitaires nichant au sol.
Une enquête plus approfondie a révélé que la colonie située sous le cimetière était beaucoup plus grande que ce à quoi l'équipe de recherche s'attendait. Les chercheurs estiment qu'il y a ici au moins environ 5,5 millions d'abeilles terrestres régulières, formant des nids à haute densité sur une superficie d'environ 1,5 acres (environ 6 000 mètres carrés). Calculé en nombre de colonies, cela équivaut à plus de 200 caisses d'abeilles dans des ruches traditionnelles concentrées sur une petite zone, soit au total plus de trois fois la population de Manhattan. Steve Hoge, premier auteur du document de recherche et étudiant de premier cycle dans le groupe de recherche de Danforth, a déclaré que même s'il existe de très grandes colonies d'abeilles non enregistrées dans le monde, cette colonie de cimetière "est l'une des plus grandes connues" en termes de littérature scientifique publiée.
L'abeille terrestre ordinaire a une valeur économique importante dans la production agricole locale. Les dernières recherches publiées dans la revue "Apidologie" ont utilisé ce système de colonies d'abeilles de cimetière pour enregistrer les caractéristiques biologiques de cette abeille sauvage souvent négligée et ont proposé un nouvel ensemble de méthodes pour enregistrer la biologie des abeilles. L'étude souligne que les abeilles sauvages, représentées par les abeilles ordinaires, jouent un rôle clé dans la pollinisation des cultures commerciales de grande valeur telles que les pommes, l'un des produits agricoles les plus importants de l'État de New York. Danforth a déclaré que l'étude "rehausse le profil des abeilles solitaires nicheuses, démontrant leur grand nombre, leur importance en tant que pollinisateurs des cultures et la nécessité d'identifier et de protéger ces sites de nidification".
Les documents historiques indiquent que la présence d'abeilles terrestres régulières dans le cimetière East Lawn remonte au début du 20e siècle et que le cimetière lui-même a été créé en 1878. Les découvertes soutiennent l'idée selon laquelle les vieux cimetières sont des habitats importants pour la faune urbaine. Le directeur du cimetière, Keven Morse, a déclaré avoir observé une variété d'animaux sauvages dans le parc au fil des ans, notamment des cerfs, des oies nicheuses, des faucons, des renards et des coyotes. Les abeilles ont également été actives ici, mais elles ne l'ont jamais piqué. Il a admis que dans les trois ou quatre zones où la densité d'abeilles est particulièrement élevée, "c'est un peu insupportable à chaque fois que je dois tondre l'herbe".
L'équipe de recherche scientifique estime que ce n'est pas un hasard si le cimetière est devenu un « refuge » pour les grandes colonies d'abeilles. Danforth a expliqué que l'environnement relativement calme du cimetière, la faible perturbation humaine, l'absence de pesticides et une perturbation minimale du sol se combinent pour créer un habitat idéal pour les abeilles nichant au sol. Le verger Cornell, à environ un tiers de mile du cimetière, fournit une riche source de fleurs au début du printemps, et le sol sablonneux où se trouve le cimetière est le substrat de nidification préféré des abeilles terrestres régulières. Ces deux aspects sont susceptibles de soutenir l’existence à long terme de cette très grande colonie.
Les abeilles terrestres régulières font partie des abeilles solitaires nichant au sol et représentent une proportion très élevée d'abeilles dans le monde, mais leurs recherches ont été relativement faibles pendant longtemps. Actuellement, environ 75 % des espèces d’abeilles adoptent un mode de vie solitaire, nichant au sol, mais ce mode de vie est beaucoup moins connu que les abeilles sociales et les bourdons. Hogg a rappelé que lorsqu'il a lancé le projet, il avait découvert qu'une description scientifique plus systématique de l'abeille terrestre ordinaire remontait à 1978 et que depuis lors, les informations biologiques pertinentes étaient très limitées.
Selon de nouvelles recherches, les guêpes régulières femelles creusent des nids sous terre, construisent une série de chambres à couvain et y stockent du pollen et du nectar pour que leurs larves se développent. Les œufs éclosent en larves sous terre, puis muent et se développent pour finalement émerger sous la surface sous la forme d'adultes. Une caractéristique distinctive de cette espèce est « l'hivernage sous forme adulte », ce qui est relativement rare chez les abeilles. Hogg a souligné que c'est l'une des raisons pour lesquelles les abeilles terrestres régulières peuvent être les premières à émerger au début du printemps lorsque les espèces d'arbres sources de miel fleurissent, notamment les pommiers, d'autres arbres fruitiers et les fleurs sauvages qui fleurissent au début du printemps. À New York, les abeilles locales émergent généralement de leurs nids en avril et sont plus actives lorsque les températures diurnes approchent les 21 degrés Celsius (70 degrés Fahrenheit).
Afin d'évaluer systématiquement la taille des colonies d'abeilles et la composition des espèces dans l'habitat, l'équipe de recherche a conçu une méthode de surveillance « piège hors nid ». Ils ont construit une petite cage en forme de maille au-dessus de moins d’un mètre carré de sol pour guider les insectes émergeant du sol vers des conteneurs de collecte. Danforth explique que cette méthode est capable de "capturer d'un seul coup toute une communauté d'animaux émergeant d'une petite zone de la surface". Du 30 mars au 16 mai 2023, l'équipe a installé un total de 10 pièges hors nid et a collecté un total de 3 251 insectes, couvrant 16 espèces telles que des abeilles, des mouches et des coléoptères, parmi lesquelles l'abeille terrestre ordinaire était l'espèce dominante absolue.
Les chercheurs ont calculé la densité des colonies d'abeilles par unité de surface sur la base du nombre d'abeilles terrestres régulières enregistrées dans chaque piège, puis l'ont extrapolée à la superficie totale du cimetière d'environ 6 000 mètres carrés. Ils ont ensuite estimé que la taille de la colonie d’abeilles sous la surface du cimetière variait entre 3 et 8 millions, avec une moyenne d’environ 5,5 millions. Les données de surveillance montrent que les abeilles mâles émergent en premier pendant les mois les plus chauds d’avril, tandis que les abeilles femelles émergent de manière intensive quelques jours plus tard. Hogg a souligné que "les abeilles mâles quittent le nid en premier et attendent les abeilles femelles au sol. Cela peut maximiser les chances de s'accoupler et de transmettre leurs gènes". Cette tendance est cohérente avec les observations d’autres espèces d’abeilles au début du printemps.
Les pièges hors nid révèlent également les relations parasitaires complexes au sein des colonies de nids de cimetière. L'étude a montré que l'abeille errante Nomada imbricata, également connue sous le nom d'« abeille coucou », apparaît tardivement dans la ruche des abeilles ordinaires et pond ses œufs dans les cellules de ces dernières. Après l'éclosion des larves d'abeilles, elles tueront les larves de l'hôte et consommeront les ressources polliniques du nid qui appartenait à l'origine à l'hôte. Cette stratégie de « couvaison parasitaire » démontre une fois de plus les interactions à plusieurs niveaux de l’écosystème souterrain du cimetière.
Pour accroître la sensibilisation du public et son engagement envers le groupe, Danforth et ses collègues ont lancé une initiative scientifique citoyenne mondiale qui encourage le public à soumettre des observations et des images d'abeilles en géoessaimage et de leurs colonies via un site Web. L’équipe de recherche a souligné que de nombreuses colonies d’abeilles similaires sont de grande taille mais manquent de protection adéquate. Une fois que leurs sites de nidification sont recouverts par des routes ou des bâtiments, des millions d’abeilles individuelles, essentielles à la pollinisation des cultures, peuvent disparaître en un instant. Danforth a déclaré : « Ces populations sont de taille stupéfiante et ont un besoin urgent de protection. Si ces sites de nidification ne sont pas entretenus et que quelqu'un y verse du ciment, nous pourrions perdre 5,5 millions d'abeilles pollinisatrices importantes du jour au lendemain. »