Le géant américain de l'armement Northrop Grumman a récemment publié une nouvelle fois une vidéo promotionnelle, montrant son programme candidat pour le projet de chasseur F/A-XX de la marine américaine, offrant ainsi l'apparition publique la plus complète à ce jour pour cet avion de sixième génération embarqué sur un porte-avions de nouvelle génération.

Le moment de la diffusion de la vidéo est assez intrigant : le 20 avril, l'amiral Daryl Caudle, chef des opérations navales des États-Unis, a déclaré lors de l'exposition « Sea-Air-Space 2026 » de l'Alliance navale que la Marine était sur le point de choisir entre Northrop Grumman et Boeing pour continuer à faire avancer le projet F/A-XX. Par la suite, Kathy Worden, PDG de Northrop Grumman, a publiquement souligné que l'entreprise disposait des capacités industrielles nécessaires pour produire en masse une nouvelle génération d'avions de combat, dans le but évident de donner une impulsion à cette commande importante, valant des milliards de dollars.

Le court métrage généré par ordinateur sorti cette fois n'est pas seulement une démarche marketing, mais donne également au monde extérieur des indices plus intuitifs sur la configuration finale et le positionnement de la mission du F/A-XX. Du point de vue de la configuration aérodynamique globale, ce plan est tout à fait cohérent avec le positionnement de « chasseur polyvalent embarqué » fixé par l'US Navy pour le F/A-XX, plutôt qu'avec le chasseur de supériorité aérienne à plein temps préféré par l'Air Force. Les lignes et les contours du fuselage auraient également un « air de famille » évident avec le YF-23 « Black Widow II » qui a perdu l'offre du F-22 dans les années 1990, montrant la poursuite des années d'accumulation de lignes techniques par Northrop Grumman dans le domaine des avions de combat furtifs à grande vitesse.

Contrairement aux rendus partiels précédents, cette vidéo montre clairement pour la première fois que l'avion a une disposition verticale sans queue. Le bord avant du fuselage conserve les bandes latérales du fuselage en « ligne brisée » visibles lors des expositions précédentes, mais la queue verticale traditionnelle a été complètement annulée pour réduire la section efficace de réflexion radar dans les bandes haute et basse fréquence, améliorant encore les performances furtives. Afin de coopérer avec la conception globale furtive, la prise d'air est disposée en forme de ferroutage sur la surface supérieure du fuselage. Cette approche contribue à réduire la probabilité de détection des radars au sol et des capteurs infrarouges, mais elle amène également certains initiés de l'industrie à remettre en question ses performances d'admission d'air dans des conditions de combat à angle d'attaque élevé. L'article souligne que, étant donné que le F/A-XX est classé comme un chasseur de sixième génération, sa future forme de combat aérien sera probablement basée sur la détection à longue portée et l'attaque au-delà de la portée visuelle, plutôt que sur le combat circulaire à courte portée au sens traditionnel du terme. Ce compromis de conception est plus facile à comprendre.

En termes de forme de profil aérodynamique, l'avion utilise une aile principale en forme de losange, ce qui implique qu'il présentera de forts avantages en termes d'efficacité de croisière à grande vitesse et d'autonomie à longue distance, mais il devra peut-être sacrifier certaines maniabilités à basse vitesse. La séquence vidéo montre également que la section extérieure de l’aile semble avoir une structure repliable. Ce détail est tout à fait cohérent avec son identité d'avion embarqué : dans l'espace limité du pont et du hangar des porte-avions américains, les ailes repliables constituent presque une configuration fixe. La conception du train d'atterrissage est également une « plate-forme » pour les applications embarquées : le train d'atterrissage avant est une conception renforcée à deux roues et est évidemment équipé d'une barre de remorquage d'éjection, indiquant que l'avion est prévu pour adopter la méthode de décollage et d'atterrissage arrêté par catapulte (CATOBAR), décollant du porte-avions via une catapulte et récupérant le câble d'arrêt.

Le revêtement du cockpit adopte un design de grande taille, ce qui a également déclenché des spéculations dans l'industrie sur le modèle biplace. Certains analystes estiment que lors d'opérations futures avec des charges de mission élevées, l'avion pourrait être lancé dans une version biplace, le pilote assis à l'avant servant également de « commandant de mission » pour commander de manière coordonnée l'essaim de drones « ailiers fidèles » pour effectuer des missions complexes de frappe et de reconnaissance. Cependant, Northrop Grumman n'a pas encore donné plus de détails techniques sur l'aménagement du cockpit et les systèmes de mission spécifiques.

Bien que le projet F/A-XX en soit encore aux étapes de sélection du programme et de concours technologique, on ne sait toujours pas combien de fonctionnalités de configuration présentées dans cette vidéo seront finalement conservées sur le prototype physique, et combien seront modifiées ou même abandonnées lors du développement ultérieur. Ce qui est sûr, c'est qu'avant que la Marine ne prenne officiellement une décision, la concurrence technique et la guerre publicitaire autour de cet avion de sixième génération embarqué sur un porte-avions de nouvelle génération continueront de s'intensifier.