Joby Aviation, une société américaine de véhicules électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL), a récemment lancé une série d'essais en vol en situation réelle à New York. Son modèle de taxi aérien électrique a effectué pour la première fois des vols d'essai sur des routes régulières dans l'un des espaces aériens urbains les plus complexes des États-Unis, franchissant ainsi une étape clé vers des opérations commerciales.
Lors de la première série de vols de démonstration, l'avion électrique de Joby a décollé de l'aéroport international John F. Kennedy de New York et s'est envolé respectivement vers les héliports de Lower Manhattan et de Midtown. Le trajet aller simple a duré moins de 10 minutes. Le même tronçon de route prenait souvent plus de temps en raison de la congestion routière si le transport terrestre était utilisé. Ce scénario est également considéré comme l'un des principaux scénarios d'application du futur réseau de transport aérien urbain de l'entreprise.
L'avion de Joby est conçu pour les déplacements urbains sur de courtes distances. Il est entièrement électrique et possède des capacités de décollage et d’atterrissage verticaux. Il peut décoller et atterrir dans de petites installations telles que des héliports sans avoir besoin de pistes traditionnelles. La société positionne l'avion comme une alternative plus silencieuse et à faibles émissions aux hélicoptères traditionnels, dans le but de fournir une connectivité aérienne plus efficace dans les environnements urbains à haute densité.
Le vol d'essai de New York fait partie du programme pilote d'intégration d'avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL Integration Pilot Program) de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis, qui vise à accélérer la certification de navigabilité et le déploiement à grande échelle des modèles d'avions concernés. En effectuant des essais en vol dans les grandes villes, les régulateurs et les entreprises peuvent évaluer comment ces nouveaux avions peuvent fonctionner en toute sécurité dans le cadre du trafic aérien, des infrastructures au sol et des cadres réglementaires existants.
Actuellement, Joby en est encore aux dernières étapes de la certification de navigabilité de la FAA, et les progrès en matière de certification sont devenus l'un des principaux goulots d'étranglement pour l'ensemble du secteur du taxi aérien. L’entreprise avait publiquement ciblé le lancement des opérations commerciales en 2025, mais ce calendrier a depuis été repoussé.
Avant New York, Joby a effectué un vol de démonstration habité dans la région de la baie de San Francisco en mars de cette année, et cette fois, il fera progresser davantage l'environnement de test dans un espace aérien urbain plus fréquenté. Selon le plan, les vols d'essai à chaque étape vérifieront différents aspects tels que les performances de l'avion, la planification des itinéraires et la connexion avec l'infrastructure aéronautique existante, et accumuleront des données pour les futures opérations normales.
Si les progrès de la certification se déroulent comme prévu, Joby prévoit de lancer les opérations passagers au second semestre 2026. Les premières zones de lancement cibleront des zones à forte population et à forte demande de transport, comme New York, le Texas et la Floride. La stratégie de l'entreprise consiste à donner la priorité au tracé des lignes de corridor avec une demande de déplacement concentrée et des avantages significatifs en matière de gain de temps pour supporter des coûts d'utilisation et des investissements dans les infrastructures plus élevés au début.
Le vol actuel à New York est encore une vérification technologique et de scénario plutôt qu'un service commercial formel, mais cette réalisation progressive est considérée comme une étape importante dans la promotion des avions électriques à décollage et atterrissage verticaux, depuis les prototypes et les projets pilotes jusqu'aux opérations à grande échelle dans un espace aérien réglementé, jetant ainsi les bases pour que les futurs taxis aériens entrent dans les voyages quotidiens.